Comment devient-on astronaute?
La recherche fût difficile pour trouver les hommes pouvant être les premiers à aller dans l’espace, la NASA avait à l’esprit certaines caractéristiques essentielles pour assurer leurs capacités spatiale: Un degré technique pas trop élevé, une longue expérience en tant que pilote d’avions militaires et de la morphologie permettant d’entrer dans la petite cabane de la capsule Mercury. Plus de 500 hommes ont subi des techniques de tests psychologiques et une consultation médicale spéciale pour être qualifiés. Beaucoup de candidats ont été éliminés et certains d’entre eux ont décidés de ne pas continuer.
Ceux qui ont survécu étaient sept: Scott Carpenter, Gordon Cooper, Virgil Grissom, Donald Slayton, John Glenn et Alan Shepard.
Ce premier groupe d’astronautes, suivie par d’autres que la NASA choisi dans les années suivantes pour les programmes Gemini, Apollo et Shuttle. En substance, les exigences des astronautes n’ont pas changé jusqu’à aujourd’hui, bien que pour l’âge particulier de la navette spatiale a été réduit à trente-cinq. Il est essentiel de ne pas appartenir à l’armée, la hauteur ne doit pas être exhaustivement basse et, nouveauté, les femmes ont fait partie de la sélection des candidats pour des missions orbitales.
Cependant, le programme de formation est encore si difficile et épuisant que dans les premiers jours. Sensiblement, quand il est choisi pour être un astronaute, c’est comme un retour aux bancs de l’école, les candidats doivent à nouveau étudier les mathématiques, la météorologie, l’astronomie, la physique, l’acquisition de familiarité avec les ordinateurs et des études de voyage dans l’espace.
Cependant, l’entraînement physique est l’obstacle le plus difficile. Pour habituer les astronautes à l’absence de gravité, il commence à les former à bord d’un avion, un C-135 modifié de manière approprié à l’intérieur, où recrée artificiellement l’absence de gravité d’un demi périodes minute. Pendant les moments d’apesanteur, les astronautes devraient pratiquer différents types d’activités, tels que boire et manger. Et la formation n’est pas facile en mangeant et en buvant avec une gravité à zéro.
La formation des astronautes est évidemment beaucoup plus complexe que nous le décrivons: pour des exercices plus longs dans des conditions de simulation de l’apesanteur, une piscine spéciale où les astronautes peuvent s’entraîner encore comme dans une navette spatiale.
