Station spatiale internationale: ce qu’elle est et où elle se trouve?
La station spatiale internationale est un projet européen, c'est-à-dire que toutes les expériences menées à bord de l'ISS sont réalisées grâce au financement des différents pays européens qui ont adhéré à l'initiative, à savoir l'Allemagne, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, la France, l'Italie, la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse.
Mais le Japon, la Russie, les États-Unis et le Canada travaillent également sur le projet.Maintenant, voyons à quoi ressemble la station spatiale internationale, cet immense vaisseau spatial juste au dessus de nos têtes.
Station spatiale internationale: à ressemble-t-elle exactement?
La station spatiale internationale, ou ISS, est une base orbitale spéciale qui opère à une altitude d’environ 400 km.
On peut la considérer comme la grande maison de l’humanité dans l’espace, mais aussi comme un laboratoire scientifique où l’on peut réaliser des expériences en apesanteur et préparer de futures missions spatiales. Ses résidents sont des astronautes de différentes nationalités, au maximum par groupes de six, qui arrivent sur l’ISS à bord de capsules spatiales lancées par des fusées. Jusqu’à présent, les « taxis de l’espace » qui ont desservi la base orbitale ont été la navette spatiale (retirée du service depuis 2011) et le vaisseau spatial russe Soyouz, qui est encore utilisé aujourd’hui. En 2020, la capsule Crew Dragon, de la société spatiale privée SpaceX, a été testée et utilisée pour la première fois.
Mais à quoi ressemble l’intérieur de la station spatiale internationale?
L’ISS est alimentée par de grands panneaux photovoltaïques, qui convertissent le rayonnement solaire en électricité. Grâce à un système de communication par satellite, elle est en contact permanent avec la Terre: les astronautes reçoivent d’ici des instructions sur ce qu’ils doivent faire, peuvent écrire et téléphoner à leur famille. Ils peuvent même tourner des vidéos et des contenus éducatifs pour les humains du monde entier!
L’ISS est composée de différents éléments appelés modules ou nœuds (ces derniers servent de connexions entre les différents segments) qui sont assemblés dans l’espace comme des briques de Lego depuis 1998, date à laquelle le module russe Zarya (« lever de soleil ») a été envoyé en orbite.
À partir de ce moment, une longue saison d’assemblages a commencé, à laquelle ont participé les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon et les agences spatiales de 11 pays de l’Union européenne.
Ce travail a abouti à la construction dans l’espace d’une « maison » confortable avec cinq pièces habitables et deux petites salles de bain, dont la surface totale occupe une superficie considérable, équivalente à celle d’un terrain de football.
Le premier équipage a pris ses fonctions en novembre 2000 et depuis, plus de 230 personnes de 18 pays différents se sont relayées sur l’ISS, réalisant plus de 2 500 expériences à bord. À l’extérieur de l’ISS, il reste deux bras robotisés et deux grues qui ont servi lors de la phase d’assemblage et qui sont maintenant utilisés pour réaliser des expériences scientifiques ou pour déplacer les astronautes d’un point à un autre lors des activités extravéhiculaires ou « sorties dans l’espace », c’est-à-dire des missions à l’extérieur de la base orbitale.
À l’intérieur de l’ISS, les astronautes ne portent pas de combinaison spatiale et ne marchent pas, mais… flottent. Comme l’ISS est en orbite autour de la Terre, elle doit être considérée comme un corps en chute libre, qui n’atteint jamais le sol. Elle tombe continuellement vers la Terre, sans jamais atteindre la surface, car la surface de la Terre se courbe à la même vitesse. Pour les occupants de la station spatiale, c’est comme s’ils se trouvaient dans un ascenseur en chute libre : en tombant, ils ont l’impression que leur corps tombe en arrière.
C’est ce qui explique l’apesanteur à bord de l’ISS, une expérience à laquelle les astronautes se préparent longuement, lors de leur entraînement, en simulant des mouvements dans des piscines spéciales ou à bord de vols paraboliques spéciaux, qui effectuent des manœuvres leur permettant de flotter dans la cabine pendant un court laps de temps.
Station spatiale internationale: où se trouve-t-elle dans l’espace?
Arrivés à la Station spatiale internationale à 400 kilomètres d’altitude, après un vol de quelques jours, ou, dans certains cas, de six heures seulement, les astronautes y vivent et y travaillent pendant des périodes de cinq à six mois (mais il y a aussi ceux qui y sont restés un an, comme l’Américain Scott Kelly).
La station spatiale internationale a une vitesse de rotation autour de la Terre de 27.700 km par heure, effectuant une révolution toutes les 90 minutes. C’est pourquoi les astronautes qui y vivent observent le lever et le coucher du soleil 16 fois sur une période de 24 heures.
Cela pourrait entraîner un certain inconfort, pendant les périodes réservées au repos: ainsi, pour préserver le sommeil de l’équipage, les hublots de l’ISS restent obscurcis la nuit.
ISS: une vie en apesanteur dans l’espace
Tout flotte sur l’ISS, le mobilier, les astronautes, les expériences… la nourriture: les aliments sont déjà cuits et placés dans des sacs qui sont réhydratés à l’eau chaude. S’ils ne sont pas emballés, ils flottent et sont saisis à la volée (pour en savoir plus : comment manger à bord de l’ISS).
Même l’eau d’une douche ou d’un lavabo aurait le même effet: c’est pourquoi la toilette à bord de l’ISS est un peu plus délicate et se fait en pressant un détergent non moussant dans un sac, puis en s’essuyant avec une serviette.
La nourriture, l’oxygène et les outils de travail arrivent à la station internationale spatiale par l’intermédiaire de navettes cargo spéciales, qui s’amarrent à la base, déchargent leur contenu et retournent sur Terre avec les restes et les déchets. Quant à l’eau, il serait très coûteux de l’acheminer par lancement spatial (on en a besoin en permanence).
C’est pourquoi deux systèmes sont utilisés pour recycler et purifier la vapeur d’eau, la sueur et… l’urine des astronautes à bord: les toxines et les impuretés sont retenues, et il ne reste que du précieux H20 à boire.
Dans la station internationale spatiale, on vit dans l’espace et donc en apesanteur. Bien sûr, notre corps n’est pas habitué à l’apesanteur, et pour contrer les conséquences sur les os et les muscles (affaiblissement, fragilité), les astronautes font au moins deux heures d’exercice par jour sur des vélos d’appartement et des tapis roulants fixés aux parois.
Mais, en plus d’être un laboratoire scientifique, la Station spatiale internationale est un exemple de la façon dont la coopération internationale peut conduire à des résultats extraordinaires, qui seraient impossibles sans combiner les efforts économiques, les technologies et les compétences de différentes nations. Dans cette maison métallique qui transite au-dessus de nos têtes, la diversité culturelle est un atout, et la paix, comme celle obtenue entre la Russie et les États-Unis à la fin de la guerre froide, avant l’assemblage de la base.