Constellation Croix du Sud: caractéristiques, étoiles principales, mythologie

La constellation étoile du sud est très connue car elle aide à trouver le pôle Sud céleste. Ainsi deux étoiles de cette constellation sont utilisées pour la détermination de ce pôle sud.

Histoire de la croix du Sud

La constellation de la croix du Sud était encore visible au niveau de l’hémisphère Nord il y a plus de 2000 ans. Ainsi son existence était connue par les romains qui lui avaient donné le nom de « trône de César » sans la considérer comme une constellation. Elle était ainsi intégrée dans la constellation du centaure par les astronomes grecs. Suite à des mécanismes célestes assez complexes, la constellation croix du Sud est passée sous l’équinoxe et a disparu des radars.

Dante fait allusion à cette disparition dans sa divine comédie. Il déclare ainsi « je tournai à main droite et je pensais à l’autre pôle, et je vis 4 étoiles que nul ne vit jamais, hors la gente première ». Celui-ci n’a jamais posé les yeux sur la constellation croix du Sud mais il a dû le voir grâce aux savants arabes et leurs cartes célestes. On trouve une véritable référence de cette constellation dans une lettre d’Amerigo Vespucci dans laquelle il décrit quatre magnifiques étoiles. Antonio Pigafetta compagnon de Magellan l’a surnommée El Crucero en la décrivant comme une merveilleuse croix étant la plus glorieuse parmi toutes les constellations du ciel.

Augustin Royer fut le premier à décrire la croix en tant que constellation et c’est pour cela que la paternité de la constellation lui est attribuée. Puis Johann Bayer lui donna le nom de carte moderne et l’intégra dans ses cartes célestes. Enfin elle fut appelée la croix du Sud par le gendre de Johannes Kepler. Les cinq étoiles les plus brillantes de la constellation sont visibles sur certains drapeaux nationaux comme le Brésil, l’Australie, le territoire Nord… certains drapeaux comme ceux de la Nouvelle-Zélande ont omis une étoile au niveau du drapeau tandis que d’autres se référent à la croix du Sud mais avec une disposition différente des étoiles.

Les caractéristiques de la constellation et objets célestes

La constellation croix du Sud est dotée d’un amas d’étoiles surnommé la boite à bijoux. Au sein de cet amas on retrouve des centaines d’étoiles qui sont reparties sur 20 années-lumière. On peut voir cet amas d’étoile à l’œil nu au côté Est de Beta Crucis. Il est âgé de millions d’années et fait partie des plus jeunes amas d’étoiles. Les quatre étoiles de la crois du Sud ont une disposition de losange avec une 5éme petite étoile sur le côté. Elles sont très lumineuses et servent de guide aux marins et aux voyageurs en leur indiquant la direction Sud. Cependant leur degré de précision est inférieur à celle de l’étoile polaire car toutes les étoiles de la constellation se trouvent du côté opposé du prolongement de la voie terrestre.

L’étoile qui est la plus proche est la Sigma Octantis mais sa luminosité est trop intense et donc son utilité n’est pas très importante. Au niveau de la croix du Sud, on distingue une tâche de couleur sombre appelée le sac de charbon. Celui-ci constitue la principale nébuleuse obscure du ciel. La constellation croix du Sud compte de nombreuses étoiles avec certaines qui sont évidemment les plus brillantes. Elle se trouve au niveau de l’alignement des pieds du centaure au niveau du côté Ouest. La constellation croix du Sud est très facile à reconnaitre de par sa forme et de ses quatre étoiles lumineuses ressemblant à un cerf-volant ou à une croix.

Les étoiles principales

On distingue d’abord Acrux qui est la plus brillante de toutes les étoiles de la constellation, ce qui fait d’elle la 22éme étoile la plus brillante. Sa magnitude apparente est de 0,77 et elle est l’étoile de magnitude 1ére se trouvant plus au Sud de la voûte céleste. L’étoile Acrux est binaire et deux supergéantes chaudes et bleues la composent : Alpha 1 Cru et Alpha 2 Cru. Celles-ci sont 25000 et 16000 fois plus lumineuses que le soleil et sont distantes de 320 années de lumière. La supergéante Alpha 1 est une double mais la séparation ne peut pas se voir au télescope, cependant les deux éléments orbitent en 76 jours.

L’étoile Acrux est trop située du côté Sud et c’est ce qui fait qu’elle ne peut pas obtenir un nom venant des astronomes de l’antiquité. Le nom moderne qu’elle porte est la fusion entre la première lettre de l’alphabet et l’appellation latine de la constellation croix du Sud. Il y a ensuite l’étoile Mimosa qui a une magnitude apparente de 1,25 et qui est une étoile géante bleue dont le rayonnement se fait dans la zone ultraviolet. Cette étoile est double et les deux orbitent entre elles en une durée de 5ans, cependant la séparation ne peut pas se voir au télescope.

Tout comme l’étoile Acrux, Mimosa n’a pas de nom relatif à l’antiquité. En 3éme position on distingue l’étoile Gacrux qui est une étoile géante de couleur rouge et possédant une magnitude de 1,59. Sa taille est 113 fois beaucoup plus grande que celle du soleil. Cette étoile occupe la 24éme place parmi les étoiles les plus brillantes du ciel. Sa variation se fait de manière irrégulière et il est fort probable qu’elle soit une étoile double. En effet l’enrichissement de son spectre en baryum démontre une éventuelle contamination par une autre étoile. Son nom est la fusion de la lettre G et du nom latin de la constellation Croix du Sud. A part ces 3 étoiles principales, on en distingue deux autres qui font partie des plus brillantes de la constellation. Il s’agit de Delta Crucis et d’Epsilon Crucis.