Eisvulkane auf dem Zwergplaneten Ceres

Der Zwergplanet Ceres im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter galt ursprünglich als Asteroid. 1801 entdeckte Giuseppe Piazzi das „stellare Objekt“ und nannte es „Ceres Ferdinandea“, nach der römischen und sizilianischen Göttin des Getreides und König Ferdinands IV.

In seinem Tagebuch schrieb er:

Das Licht war ein wenig schwach und hatte eine Jupiter-ähnliche Farbe, aber ähnlich wie viele andere, die im Allgemeinen zur achten Größenordnung gezählt werden . Daher hatte ich keinen Zweifel daran, dass es sich um einen Fixstern handelte. Am Abend des zweiten Tages wiederholte ich meine Beobachtungen und stellte fest, dass sie weder in der Zeit noch in der Entfernung vom Zenit mit der früheren Beobachtung übereinstimmten. Ich begann, einige Zweifel an ihrer Richtigkeit zu hegen. Ich hatte später den großen Verdacht, dass es sich um einen neuen Stern handeln könnte. Am Abend des dritten Tages verwandelte sich mein Verdacht in Gewissheit, da ich mir sicher war, dass es sich nicht um einen Fixstern handelte. Trotzdem wartete ich bis zum Abend des vierten, bevor ich es bekanntgab, als ich zu meinem Vergnügen sah, dass er sich mit der gleichen Geschwindigkeit wie an den vorangegangenen Tagen bewegt hatte.  

Im Übrigen gab er bekannt, dass er anstelle eines Planeten einen Kometen entdeckt hatte. Warum? Er konnte Ceres nicht allzu lange beobachten. Während seiner Beobachtung verhinderte der grelle Sonnenschein, dass er weitere Beobachtungen durchführen konnte.

Vulkane auf Ceres

Im Jahr 2006 klassifizierten Wissenschaftler Ceres als Zwergplaneten. Warum haben sie das getan?

Allein die Masse von Ceres macht ihn weitaus größer als die anderen Asteroiden im Gürtel. Der Zwergplanet Pluto hat 14-mal mehr Masse als Ceres. Die NASA nutzte den Dawn Observer, um den Planeten zu untersuchen. Zunächst stellte sich heraus, dass es keine Atmosphäre gab. Zweitens hat er keine Monde, die ihn umkreisen. Drittens hat Ceres keine Ringe.

Occator-Krater mit einem Durchmesser von 92 Kilometern und einer Tiefe von 4 Kilometern

Occator-Krater mit einem Durchmesser von 92 Kilometern und einer Tiefe von 4 Kilometern

Ceres hat spezielle Vulkane auf seiner Oberfläche, die Kryovulkane genannt werden. Ein Kryovulkan spuckt keine geschmolzene Lava aus, sondern Wasser, Methan oder Ammoniak. Sobald diese Chemikalien an die Oberfläche gelangen, verwandeln sich die Komponenten durch die Lufttemperatur zu Eis. Als die Forscher Ceres betrachteten, stellten sie fest, dass er mit Eisvulkanen bedeckt war. Wie haben sie die Vulkane identifiziert? Sie suchten nach kuppelförmigen Merkmalen, die größer als 10 Kilometer waren. Auf diese weise fanden sie 22 Kuppeln auf dem Planeten. Wissenschaftler stellten fest, dass die Kuppeln zu rund 50 Prozent aus Eis bestanden.

Sie schätzten, dass Ceres etwa 10.000 Kubikmeter Eis pro Jahr ausspuckt. Diese Menge Eis würde die Hälfte des Goodyear-Luftschiffes füllen. Im Gegensatz zu den Vulkanen der Erde, die auf die umliegenden Gebiete einwirken, sind die Auswirkungen der Ceres-Vulkane begrenzt. Zudem existieren noch andere Kryovulkane im Sonnensystem. Wissenschaftler haben Eisgeysire auf Enceladus und Triton gesehen. Sie vermuten, dass Pluto und Titan auch diese eisigen Vulkane haben könnten.

Es wird angenommen, dass der helle Fleck im Occator-Krater ein Kryovulkan ist. Der letzte Ausbruch war vor 4 Millionen Jahren und Forscher glauben, dass er bald wieder ausbrechen könnte.

Der Dawn Observer steht kurz vor dem Ende seiner Mission und man hofft, den Ausbruch des Vulkans im Occator-Krater festzuhalten. Wir werden abwarten und sehen.