Vega: l’étoile qui remplacera notre étoile polaire dans 14000 ans!
Et, aujourd’hui, si on observe le ciel, on peut voir la lumière que Vega a émise en 1997.Mais faisons davantage connaissance avec la somptueuse étoile Véga et essayons ensemble de découvrir tous es secrets!
Quel genre d’étoile est Véga?
Courtesy NASA/JPL-Caltech/University of Arizona, Public domain, via Wikimedia Commons
Il s’agit d’une étoile blanche de séquence principale : sa masse est deux fois supérieure à celle du Soleil mais elle est 37 fois plus brillante. C’est l’étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre et elle est située à environ 25 années-lumière de la Terre. Elle a une rotation très élevée autour de son axe, une particularité qui lui donne l’apparence d’un sphéroïde aplati. Véga est utilisé par de nombreux astronomes comme référence pour calibrer leurs instruments de recherche.
Mais qu’a-t-elle en commun avec Polaris (l’étoile polaire actuelle)? Commençons par la ”précession des équinoxes”. C’est l’un des mouvements de la Terre qui fait changer l’orientation de son axe de rotation par rapport aux étoiles fines. L’axe de la Terre subit une précession (semblable à une toupie) due à deux facteurs : la forme de la Terre (sphéroïde aplatie, saillante à l’équateur) et les forces gravitationnelles de la Lune et du Soleil.
Le mouvement de précession de l’étoile Véga effectue une révolution complète tous les 25 772 ans environ. C’est pourquoi, il y a 12 000 ans, Véga a pris la place de l’étoile polaire actuelle (Polaris) et reprendra ce rôle dans environ 14 000 ans.
Caractéristiques de l’étoile Vega
RJHall, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Le spectre de Vega se caractérise par de larges raies d’hydrogène et des raies étroites produites par des éléments lourds. Il existe plusieurs causes possibles à l’élargissement des raies spectrales. Des lignes étroites dans le spectre d’une étoile indiquent généralement que celle-ci tourne lentement. C’est également ce que l’on a supposé pour Vega. Cependant, cette conclusion n’est vraiment valable que si nous regardons le bord équatorial de l’étoile. En effet, un côté du corps céleste se rapproche de la Terre et l’autre s’en éloigne, ce qui devrait conduire à un élargissement des lignes spectrales en cas de rotation rapide.
Une étude précise aussi des anomalies de luminosité de Vega et a maintenant montré que l’axe de l’étoile est presque exactement orienté vers la Terre, comme le rapportent les chercheurs américains dans la revue ”Nature”. La rotation lente de l’objet céleste est ainsi simulée. En réalité, l’objet tourne à 93 pour cent de la vitesse à laquelle il se désintégrerait en raison des forces centrifuges. En conséquence, Vega est tellement aplatie qu’elle est plus chaude d’environ 2400 degrés à ses pôles, où la température est d’environ 10000 degrés. Cela est dû au fait que l’équateur est beaucoup plus éloigné des sources d’énergie au centre de l’étoile que les pôles. Cette nouvelle découverte rend probablement les modèles précédents de Vega largement obsolètes…
Pourquoi cette étoile s’appelle Véga: ce que cela signifie
On dit que la lyre inventée par Hermès (le dieu Mercure des Romains) fut emportée dans les cieux et passa ensuite entre les mains d’Orphée. Selon Pline, c’est la harpe des étoiles, pour les Arabes du Moyen Âge, c’est la harpe phénicienne. Mais Aratus l’avait déjà appelée carapace de tortue », d’après la légende selon laquelle Hermès avait créé la première lyre, ou cithare, en utilisant précisément la carapace vide d’une tortue.
D’ailleurs, le nom de l’étoile Véga semble dériver de cette dernière interprétation, puisque certains pensent que son nom vient de Al Nasr al Vaki, qui aurait la même signification. Pour ajouter à l’incertitude, le nom Sceliak du beta Lyr signifierait selon certains ”harpe byzantine” et selon d’autres ”tortue”.
Étoile Vega: comment et quand la voir?
La constellation de la lyre dont fait partie l’étoile Vega est une petite constellation, puisqu’elle couvre 286 degrés carrés. Elle peut être identifiée sur le bord occidental de la Voie lactée, à l’ouest du Cygne, par son étoile la plus brillante, Véga, l’alpha. Elle est facilement observable de mai à octobre. En effet, sous nos latitudes, pendant les mois d’été, elle est pratiquement à son zénith.
Étoile Vega et les exoplanètes: quel est le lien?
Véga, l’une des étoiles les plus brillantes et les plus proches du ciel, pourrait posséder une planète. Les premiers indices sont fournis par les oscillations subtiles mais périodiques de cette étoile située à seulement 25 années-lumière de la Terre, comme le rapportent les astronomes. Le signal suggère qu’une exoplanète d’une masse 20 fois supérieure à celle de jupiter est en orbite très proche de l’étoile. Elle serait ainsi si chaude que même le fer s’y vaporiserait.
La seule chose qui semble claire jusqu’à présent est que l’étoile est entourée d’un vaste disque de poussière et de débris. Aucun transit planétaire n’a été observé, ce qui suggère qu’aucune planète ne passe directement devant l’étoile.
Il reste donc la deuxième méthode de recherche de planètes : la mesure de la vitesse radiale. Les astronomes détectent ainsi la minuscule oscillation que la force gravitationnelle d’une planète en orbite provoque autour de son étoile. Le problème de Véga, cependant, est qu’elle tourne très rapidement : il ne lui faut que 16 heures pour effectuer une rotation. Il est donc difficile de mesurer avec précision les variations de sa vitesse de rotation.
Toujours est-il, cette planète de Véga aurait une masse environ 20 fois supérieure à celle de Jupiter et elle tournerait très près de son étoile. La planète serait au moins aussi grande que neptune, mais plus probablement plus grande que Jupiter. Elle serait en outre bien plus proche de Véga que Mercure ne l’est du Soleil. La planète la plus interne du système solaire a besoin de 88 jours pour faire une révolution, alors que la planète potentielle autour de Véga n’a besoin que de deux jours et demi.
En conséquence, cette Jupiter chaude doit être très chaude: Véga est bien deux fois plus lourde que notre Soleil et quelques milliers de degrés plus chauds. Avec une période orbitale aussi courte et une étoile aussi chaude, la planète doit avoir une température d’équilibre de 2.970 degrés
