Nébuleuse du Crabe: ce qu’elle est et où elle se trouve
La nébuleuse du Crabe, vestige de l'explosion d'une supernova, est l'un des objets spatiaux les plus étudiés et les plus observés, car elle représente une source de rayonnement très utile pour l'étude des différents corps célestes qui existent dans l'espace. Pour définir la nébuleuse du Crabe, il est tout d’abord indispensable de savoir ce qu'est une nébuleuse.
Qu’est-ce qu’une nébuleuse et de quoi est-elle formée?
Alors, une nébuleuse est un nuage géant de poussières et de gaz présent dans l’espace. Certaines nébuleuses sont formées par le gaz et de la poussière éjectés par des étoiles mourantes lors d’explosions telles que les supernovas.
D’autres sont des immenses zones où des étoiles naissantes commencent à se structurer…
Principaux types de nébuleuses
Pour mieux cerner la nature des nébuleuses, il convient en fait de parler des trois grands types de nébuleuses: selon leur nature, elles peuvent être définies comme diffuses, planétaires et obscures.
- Les premières sont des nuages lumineux éclairés par des étoiles, comme la célèbre nébuleuse d’Orion, sur laquelle nous reviendrons, ou la nébuleuse de l’Aigle;
- Les nébuleuses planétaires comme la nébuleuse du crabe sont appelées ainsi parce que leur forme ressemble à celle de ces corps célestes. On pense généralement qu’il s’agit de vestiges de violentes explosions survenues à la mort de grandes étoiles qui, dans la phase où elles deviennent des géantes rouges, commencent à expulser les gaz qui feront partie de la nébuleuse;
- Les nébuleuses dites sombres, en revanche, sont si denses qu’elles cachent les étoiles qui se trouvent derrière elles : bon nombre des zones « sombres » que nous observons dans la galaxie dépendent de la présence de ces amas.
Nébuleuse du Crabe: ses caractéristiques
La nébuleuse du crabe est principalement composée d’hydrogène et d’hélium. Les poussières et les gaz de la nébuleuse sont largement répartis, mais la gravité peut très lentement aussi commencer à les rassembler. Naturellement, au fur et à mesure que ces amas grossissent, leur attraction gravitationnelle s’accroît.
La nébuleuse du crabe a été observée pour la première fois en 1731 par l’Anglais John Bevis, à qui l’on attribue sa découverte, bien qu’elle ait été vue et enregistrée par des astrologues chinois et arabes, qui affirmaient qu’elle était visible comme une étoile, observée pendant le jour, et peut être vue jour et nuit pendant 22 mois consécutifs.
William Parsons, 1840e comte de Rosse, l’a observée en l’an 900 et l’a appelée la nébuleuse du Crabe, car lorsqu’il l’a dessinée, elle ressemblait à un crabe. Au début du XXe siècle, plusieurs images de la nébuleuse ont montré qu’elle était en expansion et ont permis de déterminer qu’elle s’était formée il y a environ XNUMX années.
L’analyse de documents historiques montre que la supernova à l’origine de la nébuleuse du Crabe s’est produite en avril ou début mai 1054 après J.-C. et qu’elle a atteint sa plus forte luminosité en juillet. Autre fait remarquable, la nébuleuse du crabe est plus brillante la nuit que n’importe quel autre corps céleste à l’exception de la Lune.
Compte tenu de sa grande distance et de son caractère éphémère, la « nouvelle étoile » observée par les Chinois et les Arabes ne pouvait être qu’une supernova, une étoile massive qui explose et qui, une fois sa source d’énergie épuisée par la fusion nucléaire, s’effondre sur elle-même.
Les principales caractéristiques de la nébuleuse du crabe à retenir sont donc les suivantes :
- La nébuleuse une substance lumineuse composée de gaz et de poussières.
- Elle est elliptique, mesure environ 6 minutes d’arc de long et 4 minutes d’arc de large.
- La densité de la nébuleuse du crabe est en théorie de 1 300 particules/centimètre cube.
- Les filaments qui la forment sont les restes de l’atmosphère de l’étoile mère, composée d’hélium et d’hydrogène ionisés, de carbone, d’oxygène, d’azote, de fer, de néon et de soufre.
- Sa vitesse de dilatation est de 1 800 kilomètres/seconde.
- La température des filaments qui la forment s’étale de 12 000 et 18 000 K.
- Elle possède une zone bleue floue en son centre.
- Il s’agit d’une nébuleuse polyionique, ce qui signifie qu’elle tire son énergie de la rotation du pulsar et non de la matière émise dans le milieu interstellaire lors de l’explosion de la supernova.
- Deux étoiles peuvent être observés dans le centre de la nébuleuse du crabe , dont l’une serait à son origine.
- Elle a un rayon d’environ 6 années-lumière.
- Elle est également connue sous les noms de M1, NGC 1952, Taurus A et Taurus X-1.
Distance par rapport à la Terre
La nébuleuse du Crabe se situe à environ 6 550 années-lumière de la Terre. Parmi les objets connus dans cette nébuleuse, on sait que le noyau d’une étoile est mort si violemment qu’il est devenu un pulsar.
A noter aussi que sa masse est très proche de celle du Soleil, sauf qu’il n’a qu’un rayon de quelques kilomètres.
Quand cette nébuleuse a-t-elle explosé?
Lorsqu’une étoile est suffisamment massive, elle peut mettre fin à sa vie par une violente explosion, que l’on appelle supernova. Ces événements catastrophiques ne se produisent pas toujours selon le même mécanisme, et c’est en étudiant les différents types d’explosion que nous pouvons comprendre d’où proviennent tous les éléments qui constituent la matière de l’Univers et des nébuleuses.
Des astronomes ont trouvé la preuve de l’existence de supernova en capturant des électrons. Concrètement, il s’agit de l’explosion d’une étoile observée avec Hubble en 2018.
Cela expliquerait une mystérieuse supernova qui a explosé et illuminé le ciel en 1054, en donnant naissance à la nébuleuse du Crabe. Et confirmerait ainsi l’existence d’un type d’explosion stellaire jusqu’ici seulement théorisé…
Nébuleuse du Crabe: où est-elle située?
La nébuleuse du Crabe se situe dans la constellation du Taureau, on peut l’observer avec des lunettes astronomiques de grande qualité.
Aussi, en raison de la rotation de l’étoile sur son axe, de courtes impulsions périodiques sont visibles depuis notre belle et verte planète Terre.
