Constellation Phénix: caractéristiques, étoiles principales, mythologie
Histoire de la constellation phénix
Au début, les astronomes arabes considéraient la considération du phénix comme une autruche, puis un griffon qui est un animal similaire à l’aigle mais avec des oreilles de cheval et un corps de lion et enfin elle fut prise pour une aigle. Le cartographe des constellations établies par le grec d’Egypte Ptolémée qui faisait ses observations depuis la Perse plus précisément à Chiraz disait que la constellation du phénix ressemblait à un boutre c’est-à-dire une barque arabe. C’est entre la fin du 16éme siècle et le début du 17éme siècle que les idées faites sur cette constellation changèrent. Ainsi des marins et cartographes célestes appelés Frederick de Houtman et Dirkszoon Keyser firent la redécouverte du tracé invisible de la constellation Phénix.
Les étoiles les plus lumineuses de cette constellation avaient été identifiées en 1756 par l’astronome Nicolas Louis de Lacaille. Johann Bayer identifia les traits fictifs de la constellation dans son uranometria et c’est ce qui donna naissance au nom constellation du Phénix. Le phénix désigne un nom grec d’un oiseau de la mythologie qui pour pouvoir renaitre, doit s’immoler. Ainsi la constellation du phénix forme avec les constellations de la Grue, du Toucan et de l’Oiseau du Paradis les « oiseaux du Sud ».
Forme de la constellation du Phénix et description
La constellation du phénix est beaucoup trop contiguë du côté de l’horizon pour qu’on puisse le distinguer. Cependant durant l’été en Australie ou en Afrique du Sud, elle est très visible. Son étoile géante Ankaa est visible à partir du Nord du 40éme Parallèle. Cette étoile géante est destinée à devenir une naine blanche. De nombreux amas galactiques ainsi que des sous-amas en phase de collision se trouvent au sein de la constellation du Phénix.
Un système planétaire est formé par près de 10 étoiles de la constellation et parmi elles l’étoile HE0107-5240 serait la plus anciennement connue. La constellation est ainsi dominée par son étoile principale Ankaa. Celle-ci se trouve au Nord-Ouest de Archernar à près de 20°. Une autre étoile beaucoup plus faible accompagne Ankaa et elle désigne l’œil du phénix. L’étoile Ankaa constitue le point de départ d’un alignement allant dans le sens de l’Est-Sud-Est. Cet alignement est constitué par des étoiles comme β Phe, δ Phe et χ Eridani et forme la zone de la colonne vertébrale du Phénix. Du côté Nord de l’alignement c’est-à-dire au-dessus de celui-ci, deux étoiles γ Phe et ψ Phe désigne l’extrémité de la queue et de l’aile nord du Phénix. Ainsi cet alignement est parallèle à l’alignement formant la colonne vertébrale du Phénix et il pointe sur l’étoile κ Eridani.
Au côté Sud de la colonne vertébrale soit en dessous, l’étoile ζ Phe qui est une étoile variable désigne l’extrémité de l’aile Sud du phénix. Elle est située à près de 5° Ouest de Achernar et se trouve à proximité de l’étoile η Phe. Cette dernière étant située à l’Ouest à quelques degrés de plus. La constellation du Phénix est très pauvre en objets célestes et on y distingue la galaxie NGC 625. Il s’agit d’une galaxie en forme spirale et de type magellanique située au sein de la constellation. Elle est à une distance de 12 millions d’années-lumière de la voie lactée. Cette galaxie renferme des populations stellaires composées de jeunes étoiles et d’étoiles géantes rouges.
Les étoiles principales de la constellation
A Phoenicis est l’étoile la plus brillante de la constellation phénix et en constitue également l’étoile principale. Elle porte également le nom traditionnel Ankaa qui est une appellation arabe signifiant phénix. C’est une étoile géante orange avec une très grande taille qui fait 10 fois la taille du soleil. Sa magnitude apparente est de 2,40 et sa magnitude absolue est de 0,52, sa luminosité est ainsi 50 fois supérieure à celle du soleil. Elle est 2,5 fois plus massive que le soleil. Ankaa est une étoile double et elle et sa jumelle orbitent sur une durée de 10,5 ans. A part l’étoile Ankaa, il y a l’étoile β phoenicis qui est une étoile géante jaune de type spectral. Elle est située à 200 années de lumière et sa magnitude apparente est de 3,32.
Sa magnitude absolue quant à elle est de -0,6, ce qui équivaut à 150 fois plus la luminosité du soleil. Β phoenicis est ainsi une étoile double et la magnitude de sa jumelle est de 3,60. Cette étoile est ainsi une étoile binaire de 3éme magnitude. Il y a aussi l’étoile Gamma phoenicis (γ Phe) qui est une étoile de 3éme magnitude de la constellation située à une distance de 230 années de lumière. Sa magnitude apparente est de 3,41 et sa magnitude absolue est estimée à une valeur de -0,87. Cette magnitude absolue équivaut à une valeur d’éclat de 190 soleils. Zeta phoenicis fait également partie des étoiles de la constellation du Phénix avec une distance de 280 années-lumière.
C’est une étoile multiple dont sa plus brillante composante est une étoile de type spectral et d’une magnitude de 4,10. Le compagnon de Zeta phoenicis produit des éclipses lors de sa révolution. Les deux autres compagnons ont des magnitudes respectives de 7,20 et 8,20. Il y a l’étoile SX Phoenicis qui est une étoile à pulsations dont la magnitude varie entre 7,10 et 7,50 sur une durée d’une heure et 19 minutes. L’étoile HE00107-5240 quant à elle est située à 30 000 années de lumière est constituée d’une abondance d’éléments lourds. Elle s’est formée ainsi dans un milieu presque dépourvu de pollution et son expulsion s’est faite par d’anciennes étoiles. Ce qui fait penser que cette étoile géante rouge est sûrement très ancienne.