La constellation Mensa: caractéristiques, étoiles principales, mythologie
La constellation Mensa fait partie des constellations les plus faibles du ciel. Elle sert d’élément de découpage sur un côté du ciel dépourvu d’étoiles et d’objets célestes.
Caractéristiques
La constellation Mensa est délimitée au Nord par la constellation Dorado, au Sud par Octans, au Nord-Ouest et à l’Ouest par la constellation Hydrus, à l’Est par la petite constellation Chamaeleon et au Nord est par la constellation du Poisson volant. La surface céleste couverte par la constellation Mensa est de 0,372% soit 153,5 degrés. La constellation Mensa fait partie des 88 constellations modernes et elle occupe d’ailleurs la 75éme place dans le classement céleste. L’abréviation du nom de la constellation adoptée en 1922 par l’union astronomique internationale est « men ». Eugène Delporte définit les principales extrémités de la constellation qui sont représentées par un polygone comportant 8 segments. Pour les observateurs qui se trouvent au Sud de 5° de la latitude Nord peuvent voir l’ensemble de la constellation Mensa. Les cordonnées de déclinaison des frontières de la constellation Mensa sont estimées entre -69,75° et -85,26° et celles d’ascension droite sont estimées entre 03h12m 55,9008 et 07h 36m 51,5289.
Les Etoiles principales de la constellation Mensa
Alpha Mensa (α Mensae)
L’étoile Alpha Mensa est l’étoile la plus lumineuse de la constellation Mensa. Il s’agit d’une étoile sous géante avec un type spectral G5V et distante de la terre de 33 années-lumière. La magnitude apparente de cette étoile est de 5,08 et sa magnitude absolue est de 5,05. L’étoile α Mensae est une étoile de couleur jaune et elle fait partie des étoiles incluses dans le projet terrestrial planet Finder élaboré par la NASA.
Beta Mensa (β Mensae)
L’étoile β Mensae fait partie des étoiles les plus lumineuses de la constellation Mensa. Cependant, il est difficile de la voir à l’œil nu. Sa magnitude apparente est de 5,31 et sa magnitude absolue est de -1,62. L’étoile β Mensae est une étoile géante de couleur jaune distante du soleil de 700 années-lumière. Son type spectral est G8 III et l’étoile β Mensae pèse 3,6 fois plus lourde que le soleil. De même, sa luminosité est supérieure à celle du soleil de plus de 513 fois. L’âge de cette étoile est de 270 millions d’années.
Gamma Mensa (γ Mensae)
L’étoile γ Mensae est une étoile de couleur orange faisant partie des étoiles de la constellation Mensa. Elle est binaire avec une magnitude apparente de 5,19 et une magnitude absolue de 2,70. Elle est située à une distance de 102 années-lumière du soleil et est difficile à observer à l’œil nu. L’étoile γ Mensae est âgée de 10,6 milliards d’années et est 21 fois plus lumineuses que le soleil.
Pi Mensa (π Mensae)
L’étoile π Mensae est une étoile de la constellation Mensa et elle est composée d’étoiles et de planètes. On y trouve ainsi une étoile de couleur jaune et 2 planètes : un super Jupiter et une super terre. π Mensae a une magnitude apparente de 5,67 et une magnitude absolue de 4,37 et elle se trouve à une distance de 60 années-lumière de la planète terre. La taille, la masse et la luminosité de l’étoile π Mensae est supérieure à celles du soleil.
Eta Mensae (η Mensae)
L’étoile η Mensae est une étoile géante de couleur orange et de type K qui fait partie de la constellation Mensa. Sa magnitude apparente est de 5,47 et sa magnitude absolue est de -1,08. Elle est très visible à l’œil nu car étant très lumineuse. La distance séparant cette étoile du soleil est estimé à 670 années-lumière.
Autres étoiles de la constellation
Parmi les autres étoiles de la constellation Mensa on peut citer HD 38283 qui est une étoile de type spectral F9.5V et dont la magnitude apparente est de 6,7. Elle se trouve à 124,3±0,1 années-lumière du soleil. Il y a aussi HD 39194 qui est une étoile de couleur orange et de type spectral K0V. Sa magnitude est de 8,08 et la distance qui la sépare du soleil est estimée à 86,21±0,09 années-lumière. L’étoile TZ Mensae est une étoile binaire de la constellation et elle comprend deux étoiles blanches de types spectraux A0V et A8V.
Mythologie de la constellation
La constellation portait au début le nom de Mons Mensae et elle a été créée par Nicolas Louis Lacaille. Elle a été introduite par celui-ci en 1752 et sa création s’est faite sur la base d’étoiles ternes situées à l’hémisphère sud. La constellation Mensa fait référence à la montagne de table qui est une montagne située en Afrique du Sud et qui dominait le cap. Nicolas Louis Lacaille séjournait dans cette ville où se trouvait d’ailleurs son observatoire.
Celui-ci affirme que les nuages de Magellan portaient des fois le nom de nuages du cap. De même, il ajoute que des nuages recouvraient la montagne de table lorsqu’il y avait un vent d’orage au niveau du Sud-Est. C’est ce qui a créé une sorte de représentation de table dans le ciel en dessous des nuages. Nicolas Louis Lacaille a séjourné au cap de bonne espérance pour une durée de 10 ans et c’est là qu’il a catalogué près de 10000 étoiles au Sud ainsi que 14 constellations. La constellation Mensa était ainsi la seule constellation dont le nom ne renvoie pas à un symbole du siècle des lumières.
En 1844, l’astronome anglais John Herschel a suggéré la réduction du nom de la constellation. Les étoiles de la constellation Mensa ne sont rattachées à aucune ancienne mythologie mais la montagne dont la constellation porte le nom a une mythologie qui lui est propre. En effet, elle appartient à la mythologie du cap de Bonne Esperance qui est caractérisée par ses tempêtes. D’ailleurs, la montagne est vue comme une enclume mythique par l’explorateur Barthelemy Dias. Cette dernière est appelée Tafelberg en allemand et a deux autres montagnes qui sont ses voisines.
