La constellation du Monoceros (La Licorne): caractéristiques, étoiles principales, mythologie
La Licorne occupe une zone considérable entre les constellations d’Hydre et d’Orion où il n’y avait pas de constellations grecques. En 1613, l’astronome Petrus Plancius lui attribua le nom de « licorne » et Jakob Bartsch, un astronome allemand la cartographia un peu plus tard en 1624. Toutefois, la constellation de la Licorne apparaissait dans des représentations cartographiques plus anciennes. En outre, la constellation fait référence à la licorne, un animal fabuleux semblable à un cheval avec une corne sur le front.
SES CARACTÉRISTIQUES
La licorne est une constellation moderne assez grande. Avec une superficie de 482 degrés, elle est 35e parmi les 88 constellations officielles.
Cette région du ciel correspond au 2e quadrant de l’hémisphère nord (NQ2) et est visible entre les latitudes 75° Nord et 85 ° Sud, février étant le meilleur mois pour l’admirer. Malgré ses étoiles un peu pâles comparées à celles de ses voisines (exemple Orion), la constellation de la Licorne est facilement repérable sur le ciel nocturne d’autant plus qu’elle se trouve à l’intérieur du Triangle d’hiver (astérisme de l’Equateur) et est traversée par la Voie lactée, notre galaxie.
Les constellations limitrophes de la Licorne sont très anciennes et très connues. Il y a les Gémeaux, le Grand Chien, l’Hydre, le Lièvre, l’Orion, le Petit Chien et la Poupe.
ÉTOILES PRINCIPALES
La licorne abrite des étoiles d’une faible luminosité, peu brillantes vues depuis la Terre. Ses principales étoiles sont :
Alpha Monocerotis
C’est une étoile géante rouge de type K0 et de magnitude 4,10. Alf Mon est à 144 années-lumière du Soleil et à 180 années-lumière de la Terre. Elle est la plus brillante de la constellation de la Licorne. En réalité elle brille soixante fois plus et est 2 fois plus massive que l’astre solaire.
Beta Monocerotis
Beta Mon découverte par William Friedrich Wilhelm HERSCHEL, est la 2e étoile la plus brillante de la constellation de la Licorne, avec une magnitude de 3,76. Concrètement c’est un système triple, distant de près de 650 années-lumière qui est entouré d’un disque de matières éjectées. Elle est composée de 2 principales étoiles géantes bleues βB Mon de magnitude 5,4 et βC Mon de magnitude 5,6 orbitant l’une autour de l’autre en 4 200 ans, et d’une 3e étoile bleu-blanc moins imposante, mais plus brillante, βA Mon de magnitude 4,6 qui tourne en orbite en 14 000 ans environ.
Delta Monocerotis
C’est une étoile géante blanche avec une magnitude apparente de 4.10. Comme beaucoup d’étoiles de la Licorne, Del mon est un système binaire situé à 180 années-lumière de notre système. C’est une étoile extrêmement chaude qui brillerait 10 000 fois plus que le Soleil si elle se trouvait à sa place.
OBJETS CÉLESTES
Bien que ses étoiles soient assez banales, la constellation de la Licorne regorge de remarquables amas ouverts et de nébuleuses très belles. Sans oublier les Alpha monocérides et les Monocérides (2 essaims d’étoiles filantes) qui offrent de magnifiques spectacles entre les mois de novembre et de décembre.
M 50
M 50 comme l’indique son nom est un des objets deep sky de Charles Messier qui se trouve dans la Licorne. Cet amas ouvert de magnitude apparente 5.9 est à 3200 années-lumière d’ici et son âge estimé à 78 millions d’années.
La Nébuleuse de Hubble (NGC 2261)
La Nébuleuse de Hubble aussi appelée NGC 2261 a été le 1er objet étudié avec le télescope géant du mont Palomar, en 1949, grâce au célèbre astronome américain. Cette étrange et fascinante nébuleuse qui ressemble à la queue d’une comète triangulaire est le siège de l’étoile R Monocerotis , découverte quant à elle il y a plus de 2 siècles. C’est une jeune et brillante étoile encore en formation dont les fréquents changements d’apparence affectent le disque de poussières et de gaz qui l’entourent, et qu’elle éclaire. Avec une magnitude de 10, elle est éloignée de 2500 années-lumière de la Terre.
La Nébuleuse Rosette NGC (2237)
Cette nébuleuse très brillante est également un amas ouvert avec une magnitude visuelle de 9. Elle se trouve à 4500 années-lumière. Son éclat si particulier est attribué à l’ionisation de son gaz par le rayonnement ultraviolet d’un groupe d’étoiles très chaudes que renferme son centre. Sa beauté apparaît mieux quand on l’observe au télescope.
La mythologie de la constellation
La constellation de la Licorne est une constellation moderne (contrairement aux constellations du zodiaque) , il n’y a guère de mythes ou de légendes qui lui sont associés.
En revanche la licorne (animal) était associée au Moyen-âge à la puissance spirituelle, à la pureté et aux pouvoirs magiques.
