Wie alt sind die Ringe von Saturn?

Wir wissen, wie man das Alter eines Baumes bestimmt, indem man sich die Ringe im Baumstamm ansieht. Die Ringe geben nicht nur das Alter an, sondern können anhand von Missbildungen auch traumatische Ereignisse offenbaren, die im Laufe des Lebens des Baumes stattgefunden haben. Einige Wissenschaftler glauben, dass Saturns Ringe sich bei der Entstehung des Planeten gebildet haben. Andere vertreten eine andere Meinung. Demnach bestehen die Ringe aus Eispartikeln und der Planet sei bei seiner Entstehung so heiß gewesen, dass er jegliches Eismaterial verdampft und vertrieben hätte.

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Das Alter der Saturnringe

Dieselben Wissenschaftler, die glauben, dass die Ringe nicht Teil der Entstehung des Saturn waren, behaupten, dass die Ringe aus Trümmern stammen. Demnach schufen die Kollisionen von Kometen, anderen Objekten und den eisigen Monden des Saturn die Ringe. Das Eis setzte sich schnell in der Äquatorialebene fest und einige wurden in den Ringen gefangen. Darüber hinaus wurde das Eis aufgrund von Meteoriteneinschlägen und Strahlung in der Magnetosphäre des Saturn verschwinden. Neue Einschläge könnten die Ringe mit frischem Eis auffüllen. Wie oft treten diese Kollisionen auf? Es wird spekuliert, dass dies alle 100 Millionen Jahre geschieht. Die hellen, schönen Ringe, die du heute siehst, sind möglicherweise nur eine vorübergehende Verstärkung durch einen Aufprall, der seit dem Aussterben der Dinosaurier aufgetreten ist.

In einem kürzlich im Science Magazine veröffentlichten Artikel vom Januar 2019 heißt es, dass laut Studien der Cassini-Mission das Alter der Ringe zwischen 60 und 100 Millionen Jahre beträgt. Wie haben die Cassini-Wissenschaftler dieses Alter bestimmt? In den letzten Phasen der Cassini-Mission drang das Raumfahrzeug zwischen den Planeten und den innersten Ring. Dieser Ring befindet sich 2600-3900 km (1600-2400 Meilen) oberhalb der Wolkenspitzen des Saturn. Die Wissenschaftler schalteten das Antriebssystem von Cassini ab, um das Flugzeug durch die Schwerkraft und den Schwung steuern zu lassen. Dieser Bericht von Cassini war für die Wissenschaftler eine zuverlässige Lektüre über die Saturnringe.

Cassini-Mission

Mit einer Funkverbindung zur Erde maßen Wissenschaftler das Gravitationsfeld von Saturn und die Masse seiner Ringe. Was hindert die Ringe daran, sich in den Weltraum zu aufzulösen? Saturns Monde halten die Ringe an Ort und Stelle. Die Ringpartikel verfangen sich in den stabilsten Umlaufbahnen Saturns innerster Monde. Diese inneren Monde oder Hirtensatelliten werden von den größeren äußeren Monden festgehalten. Wenn die Monde nicht hin und her arbeiten, würden die Eisbrocken und -partikel davonschweben. Addiert man alle Ringe zusammen, haben sie eine Gesamtmasse von 15 Milliarden Kilogramm.

Die Wissenschaftler waren überrascht, über die Größe der Masse zu erfahren. Sie hatten spekuliert, dass die Ringe mehr Masse enthielten. Eine geringere Masse bedeutet jedoch, dass die Ringe tatsächlich jung waren. Dies macht die Ringe jünger als den Planeten selbst.

LUSTIGE FAKTEN:

• Der A-Ring hält das reinste Eis.
• Die Cassini-Division hat das schmutzigste Eis.
• Der C-Ring enthält Eisbrocken in Felsbrockengröße und weist halb so helle Partikel wie die A- und B-Ringe auf.
• Die A- und B-Ringe haben kleinere Eisbrocken, die Golfbällen ähneln.
• Die C-Ring-Partikel haben weniger Eis und mehr Mineralien.

Cassini enthüllt Wolkeninformationen

Neben dem Messen der Ringe machte Cassini auch eine wichtige Entdeckung hinsichtlich der Wolken von Saturn. Die Wissenschaftler glaubten, dass eine dünne Schicht Wolken über dem Planeten aufstieg. Tatsächlich zeigten Messungen, dass der Wind, der um den Äquator von Saturn weht, viel tiefer in die untere Atmosphäre des Planeten hineinreicht. „Alle Modelle, die wir zuvor erstellt hatten, waren falsch“, sagt Burkhard Militzer, Teammitglied der University of California, Berkeley. „Es ist nicht nur eine dünne Wolkenschicht, sondern tiefe Strömungen, die sich 9000 Kilometer unter den Wolkendecken erstrecken.“

Es gibt noch weitere Daten aus der Cassini-Mission, die sich die Wissenschaftler ansehen müssen. Wir freuen uns darauf, mehr über Saturn und seine verborgenen Geheimnisse zu erfahren.