Quels sont les principaux satellites de Saturne?
Saturne et ses caractéristiques
Cette planète est en fait la deuxième plus grande après Jupiter et elle lui ressemble d’ailleurs à bien des égards.
Les années de Saturne sont beaucoup plus longues que celles de la Terre et dépendent bien sûr de son mouvement autour du Soleil. N’oubliez pas qu’elle se trouve à une distance de 1,429 milliard de km du soleil et qu’elle peut donc effectuer une révolution en 29 années terrestres et demie. En faisant le calcul, chaque saison dure 7 années terrestres. Il est intéressant de noter aussi que les jours de Saturne sont beaucoup plus courts que ceux de la Terre, car la planète tourne rapidement autour de son axe, ne mettant que 10 heures et 39 minutes pour accomplir une révolution, soit moins d’une demi-journée.
Une autre caractéristique de Saturne est sa légèreté : c’est une planète gazeuse, et c’est la plus légère de toutes, puisque sa densité n’est que de 0,7, encore plus faible que celle de l’eau. Si elle pouvait être jetée dans un immense océan, Saturne flotterait en raison de sa faible densité et aussi de sa rotation rapide sur elle-même!
Les satellites naturels de Saturne
Voyons à présent quels sont les satellites naturels de Saturne, à quoi ils ressemblent et de quoi sont-ils faits. Les satellites de Saturne sont très nombreux, mais découvrons les neufs principaux.
les neuf principaux satellites de Saturne
- Mimas (Saturne I) est le plus proche des 9 satellites majeurs de Saturne et le septième des satellites connus. Il tourne toujours le même visage vers la planète que tous les autres satellites, à l’exception de Phoebe, et sa surface est parsemée de cratères, dont le cratère « Herschel », d’un diamètre de 130 km. Il s’agit d’un énorme cratère d’impact (comparé à la taille du satellite) qui menaçait de rompre le satellite. Sa densité suggère l’existence d’un noyau rocheux recouvert d’une couche de glace. La cratérisation intense suppose une faible activité géologique depuis l’époque du bombardement primordial.
- Encelade (Saturne II) est le huitième des satellites de Saturne. Malgré sa petite taille, elle présente des signes d’activité géologique et éruptive à sa surface, avec de longues rainures et quelques cratères météoriques. La surface est recouverte de glace d’eau à une température de -200° C. La morphologie particulière d’Encelade semble être causée par des interactions de marée avec Dione, qui est beaucoup plus grande et a une période de révolution deux fois plus longue que celle d’Encelade. Il a une structure interne probablement similaire à celle de Mimas. Sa proximité avec l’anneau E de Saturne suggère que la matière de ce dernier provient d’Encelade.
- Téthys (Saturne III) est le neuvième des satellites connus de Saturne. Elle a une orbite coplanaire avec Telestus (avant 60°) et Calypso (arrière 60°). Sa surface présente un grand cratère d’un diamètre de 400 km, légèrement inférieur au diamètre du satellite, et un énorme canal, Ithaca Chasma, qui traverse la quasi-totalité du globe du nord au sud.
- Dione (Saturne IV) est le douzième satellite de Saturne. Étant un peu plus dense que les autres satellites, il possède un noyau rocheux plus étendu. La principale caractéristique de Dione est la variabilité de la réflectivité de sa surface (albédo). L’hémisphère qui précède dans la rotation est brillant et diffus (albédo = 0,6) et présente de nombreux cratères, tandis que l’hémisphère qui suit est sombre et présente peu de cratères visibles. On peut également voir une structure particulière, appelée Amata, d’un diamètre de 240 km qui pourrait être soit un cratère, soit un bassin. Près du pôle Sud, une longue vallée s’étend presque en ligne droite sur environ 500 km.
Rhea (Saturn V) est le quatorzième satellite connu et le deuxième plus grand satellite de Saturne. Comme Dione, il a un albédo différent dans sa rotation par rapport à Saturne que l’hémisphère qui le précède. Le premier est uniforme et plat tandis que le second est plus foncé et parsemé de structures touffues. Sa surface est couverte de glace et parsemée de cratères. Son histoire est probablement très similaire à celle de Dione.- Titan (Saturn VI) est le plus grand satellite de Saturne. Nous accordons d’ailleurs un paragraphe à part à Titan, dans la suite de l’article.
- Hyperion (Saturne VI) est la sixième planète connue de Saturne et a été découverte par Bond et Lassell en 1848. C’est un satellite très irrégulier, c’est-à-dire de forme non sphérique. Comme la plupart des lunes de Saturne, elle est également composée de glace avec une petite quantité de roche. Voyager a indiqué que la rotation d’Hyperion est chaotique bien que des analyses plus récentes suggèrent une période assez régulière de 13 jours.
- Iapetus (Saturne IV) est le dix-septième satellite connu et le troisième plus grand. Il a été découvert par Cassini en 1671. Vu sa densité, il s’agit probablement d’eau gelée. Sa principale caractéristique est le très faible albédo (0,04) de l’hémisphère qui précède dans la rotation alors que l’hémisphère qui suit est beaucoup plus lumineux (0,5). On suppose que l’hémisphère le plus sombre est recouvert de poussière éjectée de la surface de Phoebe suite à des impacts de micrométéorites. Ces poussières, se déplaçant en spirale vers Saturne, se seraient retrouvées sur l’hémisphère sombre de Iapetus.
– les satellites bergers
Le matériau des anneaux, en particulier celui de l’anneau F, est influencé par les petits satellites bergers qui y sont intégrés. Ils sont appelés bergers car l’un attire et l’autre repousse les particules dans l’anneau. Par exemple, Prométhée est à l’intérieur de l’anneau F tandis que Pandore voyage à l’extérieur. Par conséquent, l’anneau F est composé de cinq éléments qui se déplacent sur des orbites qui se croisent, ce qui donne lieu à une sorte de torsion de l’ensemble de la structure qui modifie sa forme en des temps variant de quelques heures à quelques mois.
– les grands satellites internes
Quand on parle des grands satellites internes de Saturne, on désigne précisément l’ensemble des satellites se situant le plus proche de la planète, c’est-à-dire dans la partie intérieure de Saturne. Les grands satellites internes de Saturne sont donc Encelade, Dione,Téthys ou encore Dione. Tous se trouvent donc sur l’orbite de Saturne.
Le satellite Titan
Comme son nom l’indique, Titan est un satellite géant de la planète Saturne. Ce satellite avec ses dimensions de plus de 5000 km et entourés d’une atmosphère très dense composée d’hydrocarbures et d’azote, ce qui explique d’ailleurs sa couleur orangeâtre.
Les anneaux et satellites mineurs
Les anneaux de Saturne sont des anneaux planétaires qui gravitent autour de la planète Saturne et sont constitués de poussière et de milliards de petits objets, dont la taille varie du micron au mètre. Parmi les objets qui composent les anneaux de Saturne, les plus faciles à observer et à distinguer sont les roches et les fragments de glace.
Les anneaux sont disposés dans le plan équatorial de la planète et sont inclinés d’environ 28° par rapport au plan orbital. Elles ont été observées pour la première fois par Galilée en 1610. L’astronome n’a pas pu déterminer leur forme exacte en raison de la faible puissance de son télescope, qui ne lui permettait de voir que des protubérances sur les côtés de la planète.
