La constellation du Vela (Voiles): caractéristiques, étoiles principales, mythologie
C’est en effet bien plus tard, en 1752, que l’astronome Louis Nicolas de Lacaille divisa ce grand groupe en 3 composantes distinctes que sont : la Carène, la Poupe et les Voiles. Par ailleurs, Vela est une des constellations des Heaven waters (famille de constellations).
Caractéristiques de la constellation
La constellation se trouve dans le 2e quadrant de l’hémisphère sud (SQ2). Elle est la 32e constellation en termes de taille, car elle occupe 500 degrés carrés environ du ciel méridional nocturne. Elle est traversée par la Voie lactée ce qui explique le nombre considérable d’amas et de nébuleuses à l’intérieur.
Cette constellation est parfaitement visible entre les latitudes 30 ° Nord et 90 ° Sud, spécialement de janvier à mars, ce dernier étant le meilleur mois pour l’observer.
Les Voiles sont bordées par les constellations suivantes : la Boussole et la Machine pneumatique au nord, la Poupe au nord-ouest, la Carène au sud et au sud-ouest et le Centaure à l’est.
Les Étoiles principales
Il est important de souligner qu’il n’y a pas d’étoiles alpha ou Beta dans la constellation des Voiles, la Carène ayant hérité des 2 lors du démantèlement du Navire Argo (constellation) par Lacaille. Mais les Voiles abritent quand même des centaines d’étoiles visibles à l’œil, qui lui donnent ses formes caractéristiques.
Gamma Velorum
Gamma Velorum ou Suhail al-Muhlif est l’étoile la plus brillante des Voiles. En réalité Gamma Velorum est un système d’étoiles multiples d’une magnitude de 1,75 composé d’au moins 6 étoiles. Parmi celles-ci il y a Gamma Velorum A , un système binaire qui comprend une supergéante bleue et une étoile Wolf Rayet massive et extrêmement chaud -qui pourrait être à l’origine d’une supernova dans le futur- elles orbitent l’une autour de l’autre en 78.5 jours. Il y a aussi Gamma Velorum B, un 2e système binaire, Gamma Velorum C, une étoile blanche, et enfin Gamma Velorum D et Gamma Velorum E qui forment un autre système binaire. Gamma Velorum est à 336 années-lumière de notre planète.
Delta Velorum
C’est la 2e étoile la plus brillante de la constellation. On l’appelle également Koo She, « arc et flèches » en chinois. Delta Velorum est un système d’étoiles triple d’une magnitude apparente de 1,99, elle est à 80 années-lumière de nous. Sa luminosité est 90 fois supérieure à celle du Soleil.
Lambda Velorum
Cette étoile géante orange aussi nommée Suhail d’une magnitude apparente de 2,21 est la 3e plus grande étoile des Voiles. Lambda Velorum est aussi grande que l’orbite de la Terre et 8,5 plus massive et 10 000 fois plus lumineuse que le Soleil. Âgée d’environ de 32 millions d’années, elle se situe à 545 années-lumière d’ici.
Objets célestes
Eight-Burst Nebula (NGC 3132)
C’est une nébuleuse planétaire brillante de la constellation des Voiles. Elle apparaît sous la forme d’un huit aux éclats assez particuliers, quand on l’observe au télescope. En effet c’est une enveloppe en expansion constituée de huit anneaux ovales concentriques d’où son nom. Son diamètre atteint presque une demi-année-lumière de distance. Elle a une magnitude apparente de 9,87 et est à environ 2 000 années-lumière de l’astre solaire.
La Nébuleuse du Gum (Gum 12)
Cette grande constellation qui est logée au coeur des Voiles, résulte d’une supernova et s’étend sur plus de 35 °. Cet épisode a aussi été à l’origine du Vela pulsar, un noyau d’étoiles à neutrons qui est l’un du premiers pulsars découverts par les astronomes. La nébuleuse du Gum émet un signal périodique toutes les 0,09 seconde en optique et en radio. Elle date de plus de 11 000 ans.
Vela Supernova Remnant (Gum 16)
C’est également un vestige d’une explosion de supernova à 800 années-lumière de nous, dont la lumière a atteint la Terre 11 000 ans auparavant.
NGC 3201 (Caldwell 79).
Cet amas globulaire avec une majorité d’étoiles rouges géantes a une magnitude apparente de 8,24. Elle est éloignée de 16,300 années-lumière de notre planète.
IC 2391.
Cette formation est un jeune amas ouvert très dispersé, composé d’une trentaine d’étoiles. Elle a une magnitude apparente de 2,5 et est visible à l’œil nu depuis la Terre. L’Omicron Velorum est son étoile phare. IC 2391 est distante d’environ 500 années-lumière d’ici.
La Mythologie de Voiles
Vela représentaient les voiles du Navire Argo, la plus grande des constellations grecques à l’époque, ainsi nommée par Ptolémée pour commémorer la recherche épique de la toison d’or. Selon la mythologie grecque, Argo, le constructeur du bateau, construisit celui-ci avec l’aide de la déesse Athéna (déesse de la sagesse, déesse guerrière) pour transporter Jason et les argonautes dont l’expédition fut un succès. C’est grâce à ses « services rendus » qu’Argo fut transformé en constellation par les dieux.
Chez les Chinois, 5 étoiles des Voiles correspondent à la constellation chinoise « Ji », une représentation d’un temple à Hou Ji, le dieu des céréales.
