Y a-t-il de l’eau sur Mars ?
Caractéristiques de la planète Mars
Mars est une planète rocheuse comme la nôtre, mais plus petite, avec un dixième de la masse de la Terre. La conformation de ses grandes plaines, reliefs et dépressions témoigne du fait qu’il y avait des rivières, des lacs et des océans sur Mars il y a plus de 3 milliards d’années et suggère qu’il pourrait y avoir eu une certaine forme de vie, du moins telle que nous la connaissons ici sur Terre.
Il y a des milliards d’années, l’eau abondait à la surface de Mars, puis elle a disparu au fil du temps et le sol martien est devenu stérile et aride comme nous le connaissons aujourd’hui. Ces derniers temps, de nombreuses théories ont été formulées pour expliquer cette disparition : la plus largement acceptée affirme que l’eau s’est progressivement dissipée dans l’espace, mais cela ne convainc pas tout le monde. Une nouvelle étude suggère que la plupart de l’eau est restée sur Mars, cachée dans ses roches.
Ces recherches ont été publiées dans la revue scientifique Science, l’une des principales revues mondiales, et ont attiré l’attention de nombreux chercheurs et passionnés de l’espace. Elle a été réalisée par un groupe de chercheurs de l’Institut de technologie de Californie (Caltech, à Pasadena) et se fonde sur les données recueillies au fil des ans par les nombreux robots et sondes qui ont été envoyés pour étudier les caractéristiques géologiques du sol martien, à la recherche d’indices sur son histoire.
Les reconstitutions les plus largement acceptées indiquent qu’en un milliard et demi d’années environ, Mars est passée d’une planète chaude et humide à la planète froide et aride qu’elle nous apparaît aujourd’hui. La transition s’est produite pendant une phase très turbulente due à une activité volcanique intense, qui a contribué à un changement progressif de l’atmosphère martienne. Elle est devenue de plus en plus mince, la pression atmosphérique étant désormais inférieure à 1 % de celle de la Terre.
La découverte de la présence d’eau
À la pression atmosphérique actuelle, l’eau pourrait se trouver à l’état liquide sur Mars à environ -40 °C (avec des différences en fonction de la pression locale), mais il suffirait d’un léger changement pour qu’elle gèle ou s’évapore rapidement. L’eau sur Mars se trouve principalement dans de grandes réserves glacées aux pôles, mais d’après les données recueillies jusqu’à présent, on pense qu’il existe également des réserves d’eau liquide dans le sous-sol et des formations sporadiques à la surface.
L’une des hypothèses les plus populaires est que l’eau sur Mars a disparu de la planète lorsque les conditions atmosphériques ont changé, dans le cadre des processus qui ont conduit au refroidissement de Mars. Pour leur nouvelle étude, les chercheurs de Caltech ont envisagé cette hypothèse et l’ont comparée aux estimations de la quantité d’eau martienne qui existait autrefois. D’après leurs calculs, en 4 milliards d’années, cette masse entière n’aurait pas pu quitter la planète à temps. Les chercheurs se sont alors demandé où était passé le reste.
D’après leur analyse, une grande partie de l’eau serait restée sur la planète, se retrouvant dans la structure cristalline des minéraux de la croûte (l’enveloppe extérieure) de Mars. Les chercheurs estiment que le processus a impliqué une masse d’eau sur Mars à peu près égale à la moitié de celle de l’océan Atlantique.
Dans certaines circonstances, les molécules d’eau peuvent se frayer un chemin dans les structures cristallines des roches, ce qui entraîne un processus d’hydratation des minéraux. Le gypse, par exemple, conserve une grande partie de son eau jusqu’à ce qu’il soit chauffé à plus de 100 °C. C’est un minéral assez courant sur Mars.
Elena Pettinelli la femme qui a découvert l’eau sur Mars
Les données recueillies par le radar italien Marsis à bord de la sonde Mars Express, lancée en 2003 par l’Agence spatiale européenne (ESA), ont permis de découvrir un lac souterrain de 20 kilomètres de large, de forme vaguement triangulaire, dont l’eau aurait été protégée des rayons cosmiques. Des éléments qui pourraient suggérer un possible refuge pour d’éventuelles formes de vie ayant existé dans le passé.
Des études récentes ont en effet indiqué qu’il y a des milliards d’années, Mars disposait de grandes quantités d’eau en surface et a peut-être eu (même si ce n’était que pour une courte période) toutes les caractéristiques pour avoir accueilli une forme de vie. »
« Nous avions déjà fait la découverte il y a plusieurs années, mais nous n’étions pas en mesure de la prouver de manière rigoureuse », a expliqué Elena Pettinelli, chef du laboratoire de physique appliquée à la Terre et aux planètes de l’université Roma Tre et co-investigatrice de Marsis. Les données recueillies par le radar italien avaient en fait déjà envoyé les premiers indices de l’existence de ce lac en 2008, mais des problèmes de traitement des données à bord du satellite et une connaissance incomplète des matériaux qui composent le sol martien ont contraint à retarder l’annonce pendant des années.
