Deneb: l’étoile la plus brillante du ciel nocturne
C’est sans doute l’étoile la plus lointaine que nous puissions voir sans problème à l’œil nu, même dans le ciel d’une grande ville. Sa luminosité est gigantesque et elle est plus de 300 000 fois supérieure à celle de notre Soleil. Deneb est une géante de 8000 degrés qui est plus de 200 fois plus grande que notre Soleil. Toujours est-il, voilà de quoi nous donner envie d’en savoir beaucoup plus sur l’étoile Deneb!
Qui est l’étoile Deneb et où se trouve-t-elle ?
Deneb est une supergéante blanche. De classe spectrale A2Iae, elle se classe dans la catégorie des étoiles les plus brillantes.
Dans le ciel, l’étoile Deneb nous apparaît comme la 19e plus brillante, juste après Pollux et Formalhaut. Sa magnitude apparente est de +1,25, mais contrairement à d’autres étoiles apparemment plus brillantes, Deneb se trouve à une distance gigantesque de la terre. Par conséquent, ce que nous voyons est principalement le résultat de sa magnitude absolue. Elle n’a pas été calculée précisément, mais on estime qu’elle se situe entre -6,88 et -8,46 (approximativement). Quoi qu’il en soit, avec une forte probabilité, Deneb est l’une des étoiles de première magnitude les plus éloignées de notre Soleil, et l’une des étoiles intrinsèquement les plus brillantes.
La couleur des étoiles indique généralement la température de leur surface. Dans ce cas avec Deneb, nous avons affaire à une supergéante blanche de classe spectrale A2Iae. La lettre A indique que l’étoile est blanche, la classe de luminosité I indique qu’il s’agit d’une supergéante. La couleur blanche indique que la température de sa surface est beaucoup plus élevée que celle du Soleil. Cependant, sa température n’a pas encore été calculée avec précision.
Pour trouver Deneb, il suffit de chercher la constellation du Cygne, qui est facile à repérer grâce à sa forme en croix. Ou bien suivre les traces du Triangle d’été, l’astérisme typique du ciel d’été qui nous présente également Véga et Altaïr comme sommets du triangle.
Quelle est la taille de Deneb?
Murgor Multoface, CC0, via Wikimedia Commons
Deneb est une supergéante à haute luminosité. Cataloguée avec le type spectral A2 Ia dans le système de classification de Morgan et Keenan, elle est l’étoile prototype de sa classe : pour qu’une supergéante soit classée avec le même type, elle doit présenter un spectre qui, dans l’ensemble, est superposable à celui de Deneb.
Le fait qu’il s’agisse d’une supergéante nous indique également qu’il s’agit d’une étoile beaucoup plus massive que le Soleil et, surtout, très évoluée. Cela signifie qu’elle est maintenant sortie de la séquence principale, cette phase de l’évolution stellaire dans laquelle se trouvent le Soleil, Véga et Altaïr, caractérisée par l’utilisation de l’hydrogène contenu dans le noyau stellaire comme combustible pour les réactions de fusion thermonucléaire. Le rayon de Deneb est estimé par les astronautes à 141,23 millions de kilomètre. Mis à coté, le soleil a une taille de nain!
D’après les estimations directes de son diamètre angulaire (seulement 0,002 seconde d’arc), Deneb semble être 200 à 300 fois plus grande que le Soleil, avec une masse 20 à 30 fois supérieure. Si elle se trouvait au centre du système solaire, l’étoile atteindrait l’orbite de la Terre.
D’où et quand peut-on observer Deneb ?
Deneb, avec Véga de la Lyre et Altaïr de l’aquila, forme ce qu’on appelle le Triangle d’été, un astérisme très visible dans le ciel d’été, et donc un excellent point d’orientation pour observer la voûte céleste.
La période estivale est la meilleure pour observer Deneb dans l’hémisphère nord. Pendant l’hiver, jusqu’en janvier, elle sera basse à l’horizon. Dans l’hémisphère sud, la meilleure période d’observation se situe entre août et septembre.
D’où vient le nom de l’étoile Deneb ?
The original uploader was Stanlekub at French Wikipedia., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Le nom de Deneb, comme celui de nombreuses autres étoiles, est un héritage de la langue arabe. Il dérive du mot dhanab, qui signifie ”queue” en arabe. Dans ce cas, il s’agit de la queue du Cygne, la constellation dont Deneb est l’étoile la plus brillante. Deneb marque la position de la queue du cygne et Albireo celle de la tête.
Il faut dire qu’au cours de l’histoire, l’oiseau vu dans la constellation n’a pas toujours été un noble cygne. À l’époque médiévale, ses étoiles rappelaient plutôt l’image beaucoup plus modeste d’une poule et Deneb était connu en arabe sous le nom de Dhanab al-dajaja, la queue de la poule.
Un autre nom arabe pour Deneb était al-ridf, qui est devenu Arided en Occident. Ce mot signifie ”ce qui vient en dernier” et fait probablement référence à la position de Deneb dans la constellation. Avec cette petite digression étymologique et tour d’horizon des curiosités concernant Deneb, intéressons rapidement à la constellation du cygne dont fait partie l’étoile.
Quelle est la constellation du cygne et où est-elle située ?
Deneb marque, en tant qu’”Alpha Cygni”, les plumes de la queue de la constellation cygne. Sa forme représente un cygne qui vole les ailes déployées à travers la Voie lactée. Le cou du cygne pointant vers le sud-ouest.
Parfois, cette figure est également appelée ”croix du nord”. Deneb représente ici le sommet sur la barre longitudinale de la croix. Elle est beaucoup plus grande que la ”croix du sud”, qui n’est pas visible sous nos latitudes, mais se compose, à l’exception de Deneb, d’étoiles plutôt moins lumineuses. Il s’agit néanmoins d’une constellation bien reconnaissable dans le Triangle d’été, au milieu de la Voie lactée, qui s’étend à travers le Triangle d’été, au-delà de Deneb, très haut au-dessus de nos têtes, jusqu’à capella au nord-est.
La constellation du cygne se situe dans une zone très marquée de la Voie lactée septentrionale, traversée par de nombreux nuages de gaz et de poussière. Cette matière interstellaire se manifeste sous diverses formes, par exemple sous la forme de nébuleuses d’émission rougeoyantes ou de nuages sombres qui absorbent la lumière des étoiles situées derrière elles. Cette structuration permet d’observer un grand nombre d’objets intéressants dans la constellation du Cygne.
