La nébuleuse d’Orion: où se trouve-t-elle et comment la voir ?
ESO/VISION survey, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons
Considérée comme le feu cosmique de la création par les Mayas de la Méso-Amérique, la nébuleuse d'Orion (M 42) brûle avec éclat dans la constellation d'Orion. Populairement appelée la nébuleuse d'Orion, cette pouponnière stellaire était connue de nombreuses cultures tout au long de l'histoire de l'humanité. La nébuleuse se trouve à « seulement » 1 500 années-lumière, ce qui en fait la grande région de formation d'étoiles la plus proche de la Terre et lui confère une magnitude apparente relativement élevée de 4.
En raison de son immense beauté, la nébuleuse d’Orion est un véritable joyau du ciel !
Qu’est-ce qu’une nébuleuse?
Les nébuleuses sont de vastes régions de gaz et de poussière raréfiés, d’aspect diffus, que l’on trouve presque partout dans notre galaxie et dans d’autres galaxies. Ce terme désignait autrefois toutes les sources de lumière lointaines et d’aspect diffus, mais on s’est rendu compte par la suite que nombre d’entre elles étaient en fait des galaxies extérieures, comme la nébuleuse d’Andromède.
On distingue généralement les nébuleuses sombres des nébuleuses lumineuses: ces dernières sont des nuages de gaz éclairés par une étoile.
Comment elle est créée et ce qu’elle contient
Elles se forment de différentes manières, par exemple lors de l’explosion d’une supernova, ou lorsqu’une nébuleuse planétaire éjecte ses couches externes de gaz : dans ce cas, une étoile très chaude reste au centre de la nébuleuse, qui émet un rayonnement ultraviolet. Ce rayonnement « excite » le gaz de la nébuleuse et lui fait émettre de la lumière.
Dans le cas des restes d’une supernova, le gaz a une vitesse de 1 000 à 2 000 km/s et, lors de la collision avec le gaz interstellaire, il s’échauffe et émet des radiations. En outre, les électrons de ce gaz sont accélérés par son champ magnétique et émettent des ondes radio, par un mécanisme connu sous le nom de rayonnement synchrotron.
Il existe également des nébuleuses par réflexion, qui contiennent également des grains de poussière qui diffusent la lumière des étoiles proches, tandis que les nébuleuses sombres sont des nuages de gaz contenant de la poussière sans aucune étoile pour les éclairer. Celles-ci, contrairement à la nébuleuse d’Orion, n’émettent pas de lumière et obscurcissent également toute source située derrière elles.
Une nébuleuse est un nuage interstellaire de poussière, d’hydrogène et de plasma. À l’origine, le terme nébuleuse était utilisé pour désigner tout grand objet astronomique, y compris les galaxies (par exemple, la nébuleuse d’Andromède désignait la galaxie d’Andromède avant la découverte des galaxies par Edwin Hubble).
Les nébuleuses présentent souvent des régions propices à la formation d’étoiles, comme dans la nébuleuse d’Orion. Dans ces régions, la formation de gaz, de poussière et d’autres matières qui s’agrègent pour former une masse plus importante attire de la matière supplémentaire jusqu’à ce qu’elle atteigne la taille nécessaire pour devenir une étoile.
Nébuleuse d’Orion : caractéristiques et structure
La comparaison faite par la culture maya entre la nébuleuse d’Orion et le feu cosmique de la création est très appropriée. La nébuleuse d’Orion est en fait un énorme nuage de poussière et de gaz dans lequel se forgent un grand nombre de nouvelles étoiles.
Sa région centrale brillante abrite quatre étoiles jeunes et massives qui donnent forme à la nébuleuse. On les appelle Trapèze car ils sont disposés en forme de trapèze. La lumière ultraviolette émise par ces étoiles creuse une cavité dans la nébuleuse et interrompt la croissance de centaines de petites étoiles.
Où se trouve la Nébuleuse d’Orion?
Pour trouver cette célèbre nébuleuse, il faut d’abord localiser la constellation d’Orion. Les mois d’hiver dans l’hémisphère nord (les mois d’été dans l’hémisphère sud) sont le moment idéal pour l’observer. La constellation est clairement visible pour trois étoiles de luminosité moyenne en ligne droite et courte (ainsi que la célèbre Bételgeuse). Ces étoiles représentent la ceinture d’Orion. Au-dessous d’eux se trouve la nébuleuse d’Orion, à mi-chemin de l’épée d’Orion.
La nébuleuse d’Orion : comment la voir?
Une étonnante image Hubble offre la vue la plus nette jamais obtenue de la nébuleuse d’Orion. Créée à partir de 520 expositions différentes de Hubble prises à de multiples longueurs d’onde de la lumière, cette mosaïque contient plus d’un milliard de pixels. Hubble a photographié la majeure partie de la nébuleuse, mais des images terrestres ont été utilisées pour combler les lacunes de ses observations. La couleur orange de l’image peut être attribuée à l’hydrogène, le vert représente l’oxygène et le rouge représente à la fois le soufre et les observations faites en lumière infrarouge.
Quand peut-on voir la M42?
La nébuleuse d’Orion est généralement visible à l’œil nu même quand le ciel n’est pas aussi complètement noir qu’il peut l’être en montagne…Mais le mieux pour l’observer est d’utiliser un télescope de bonne qualité, même prévu pour un usage amateur.
En règle générale, plus la constellation d’Orion est haute dans le ciel, plus il est facile de voir la nébuleuse d’Orion. Depuis les endroits de l’hémisphère nord, Orion se trouve au sud et est au plus haut dans le ciel vers minuit de mi-décembre à janvier.
