Exoplanetas: ¿qué son?
¿Cuándo piensas en el espacio celeste, que es lo primero que viene a tu mente? Por lo general, una respuesta rápida seria las estrellas, el sol, la luna, los planetas, sin embargo, es claro que hay un sinfín de fascinantes elementos que pasamos por alto, y entre ellos, encontramos los exoplanetas.
No es común hablar de exoplanetas, de hecho, el primer exoplaneta descubierto, se localizó en el año 1995, lo que quiere decir que tenemos relativamente poco tiempo conociendo su existencia, lo cual es comprensible, si tenemos en cuenta que estos peculiares planetas se camuflan entre el intenso brillo de las estrellas en las que orbitan.
¿Qué es un exoplaneta?
Los exoplanetas, son planetas que giran alrededor de las estrellas, estos se componen de los mismos elementos que los planetas del sistema solar, sin embargo, en este caso tienen un equilibrio y composición distinto, que les da a cada exoplaneta cualidades especificas.
Las principales características
Los exoplanetas, han permitido identificar una serie de cualidades y características entre las cuales encontramos que:
- No son capaces de producir luz propia, a menos que se trate de planetas recién formados.
- Logran camuflarse en el resplandor de su estrella madre
- Generalmente tienen una masa menor a la de las estrellas en la que orbitan
- Se encuentran distantes de la tierra.
Además de acuerdo a sus características, los exoplanetas se han clasificado en cuatro principales de exoplanetas, que pueden ser, exoplanetas similares a Neptuno, similares a Júpiter caliente, similares a Super tierra y similares a planeta tierra. Donde, los planetas similares a Neptuno, pueden manejar tamaños parecidos al de este planeta y atmosferas exteriores donde predomina el hidrógeno y helio, con núcleos rocosos. Algunos casos de planetas similares a Neptuno han permitido evidenciar planetas mas pequeños, conocidos regularmente como mini neptúnos, sin embargo, estos siguen siendo mas grandes que la tierra.
Los planetas similares a Júpiter, son gigantes gaseosos, regularmente muy calientes y capaces de elevar la temperatura de las estrellas.
Los planetas supertierras, son planetas más masicos que la tierra y Los planetas terrestres pueden manejar tamaños iguales o más pequeños que el de la Tierra, los cuales están compuestos de roca, silicato, agua o carbono.
Los exoplanetas, tienen una gran variedad de características, algunos de ellos destacan por sus superficies rocosas, otros tantos son, gaseosos, gigantes, calientes, helados, en fin, cada uno de ellos tiene cualidades muy particulares que se han vuelto el centro de atención para la comunidad científica, quienes además poder a través de ellos, ampliar el conocimiento de cómo funciona nuestro universo, se plantean la posibilidad de que estos puedan albergar vida.
¿Cómo se buscan exoplanetas?
Encontrar exoplanetas, no es tarea fácil, pues la luminosidad de las estrellas juega un rol fundamental a la hora de poder observarlos, esa es la razón por la que hasta hace apenas algunos años fue cuando pudo comprobarse su existencia. Uno de los métodos para buscar exoplanetas es a través de las estrellas, pues cuando una estrella tiene planetas orbitando a su alrededor, esta hace que se visualice tambaleando en el espacio, este método ha permitido encontrar un importante número de exoplanetas. El mayor desafío al utilizar este método es cuando se trata de planetas pequeños, pues estos producen oscilaciones tan pequeñas que necesitan una visualización mas aguda para lograr detectarse.
La mayoría de los exoplanetas que han logrado confirmarse hasta ahora, se encuentran en una pequeña región de la Vía Láctea, desde ya existen más de 5.000 exoplanetas confirmados, y otros tantos miles de exoplanetas candidatos.
¿Son habitables los exoplanetas?
Aunque desde 1995 se ha mantenido un estudio constante de los exoplanetas, hasta el momento no se ha confirmado que estos puedan albergar vida.
Actualmente encontramos más de 50 exoplanetas confirmados los cuales son considerados potencialmente habitables, ya que estos tienen características similares a la tierra, ubicados en una zona conocida como Zona Habitable. La “zona habitable” es la distancia desde una estrella a la que podría existir agua líquida en las superficies de los planetas en órbita, en donde además se encuentran condiciones óptimas para la vida, con temperaturas
Uno de los hallazgos más importantes, que podrían revelarnos el potencial de vida en los exoplanetas, es que los científicos han logrado encontrar algunas moléculas de agua en las atmósferas de más de un exoplaneta, sin embargo. Sin embargo, aun no logra confirmarse la existencia de agua líquida, como océanos o lagos.
Las similitudes con la tierra
Los planetas similares a la tierra, se han convertido en el foco de atención de los científicos, estos planetas, conservan cualidades similares a la tierra, con temperaturas promedio que pueden ser favorables al desarrollo de vida.
Uno de los exoplanetas detectados, con características similares a la tierra, es conocido como WASP-189b.
WASP-189b se encuentra fuera de nuestro sistema solar, a unos 322 años luz de la Tierra, se encuentra 20 veces más cerca de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, y una temperatura diurna de 3200 grados centígrados, este planeta tiene un contenido de óxido de titanio, el cual podría desempeñar un papel importante en su atmósfera similar al del ozono en la atmósfera terrestre.
Exoplanetas: los últimos descubrimientos
Uno de los descubrimientos más recientes relacionados a la exploración de exoplanetas es el de dos mundos rocosos que se encuentra orbitando una enana roja, relativamente brillante la cual se encuentra a 33 años luz de distancia, HD 260655 b y HD 260655 c, son los planetas más cercanos conocidos fuera de nuestro sistema solar. Se trata de dos súper Tierras, lo que quiere decir que son similares a la tierra, pero de mayor magnitud, donde el planeta b es unas 1,2 veces más grande que la Tierra, y el planeta c unas 1,5 veces más grande.
Una de las características de estos planetas es su alta temperatura, la cual se encuentra alrededor de los 816 grados Fahrenheit, y 543 Fahrenheit respectivamente, lo cual podría ser una limitante para considerarlo potencialmente habitable.
Sin embargo, son numerosos los descubrimientos que hemos visto incorporarse en los últimos años a la exploración de estos planetas, como, por ejemplo:
- Un candidato a exoplaneta en la galaxia Whirlpool (Messier 51), que se encuentra a 28 millones de años luz de la Tierra.
- Descubrimiento de uno de los exoplanetas más jóvenes que se han encontrado hasta la fecha, el exoplaneta 2M0437b
- La detección de 27 posibles planetas rebeldes, que se encuentran flotando libremente en el espacio y no se encuentran atados a una estrella.
- El descubrimiento del primer disco de formación lunar conocido alrededor de un planeta fuera del sistema solar.
