¿Qué es un cometa?
Las cometas son cuerpos celestes formados por hielo, polvo y rocas que orbitan en torno al sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satélites, son parte del sistema solar.
La gran parte de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que ocasiona su aproximación al Sol con un período considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en los alrededores del Sol. A gran distancia desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, que está constituida por gas y polvo. A medida que el cometa se aproxima al Sol, el viento solar azota la coma y se crea la cola característica, la cual está formada por polvo y el gas de la coma ionizada.
Cuando se inventó el telescopio fue cuando los astrónomos empezaron a estudiar los cometas con más detalle, indicando entonces que la mayoría tienen apariciones periódicas. Os interesa el estudio y las tareas de lo astronomos?
Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de ello y anunció en 1705 la aparición del cometa Halley en 1758, para el cual calculó que tenía un periodo de 76 años, aunque murió antes de comprobar su predicción. Debido a su pequeño tamaño y órbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando están cerca del Sol y por un corto espacio de tiempo.
Generalmente los cometas son descubiertos visual o fotográficamente utilizando telescopios de campo ancho u otros medios de magnificación óptica, tales como los binoculares. No obstante, aun sin acceso a un equipo óptico, es posible descubrir un cometa rasante solar en línea si se dispone de una computadora y conexión a Internet.
En los años recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David J. Evans ha permitido a muchos astrónomos aficionados de todo el mundo descubrir nuevos cometas en línea (frecuentemente en tiempo real) usando las últimas imágenes del Telescopio Espacial SOHO.
Cuál es la origen de una comet
Se piensa que los cometas de largo periodo tienen su origen en la nube de Oort, que tiene el nombre del astrónomo Jan Hendrik Oort. Esta nube consiste de restos de la condensación de la nébula solar. Esto quiere decir que muchos de los cometas que se aproximan al Sol siguen órbitas elípticas tan alargadas que solo regresan al cabo de miles de años. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del sistema solar, las órbitas de los cometas de la nube de Oort se ven alteradas: algunos salen despedidos fuera del sistema solar, pero otros acortan sus órbitas. Para explicar el origen de los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia de un cinturón de cometas situados más allá de Neptuno, el cinturón de Kuiper.
Las órbitas de los cometas están cambiando continuamente: sus comienzos están en el sistema solar exterior y tienen la propensión a ser altamente afectados por aproximaciones relativas a los planetas mayores. Algunos son movidos a órbitas muy cercanas al Sol y se destruyen cuando se acercan, mientras que otros son expulsados fuera del sistema solar para siempre.
La composición de las cometas
Estos llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros y están formados de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. A causa de las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias se encuentran congeladas. Ciertas investigaciones apuntan a que los materiales que conforman los cometas son materia orgánica y resultan determinantes para la vida, lo que daría lugar a que en la temprana formación de los planetas chocaran contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.
Cuando se descubre un cometa se lo ve surgir como un punto luminoso, con un movimiento visible sobre el fondo de estrellas llamadas fijas. Lo primero que se puede notar es el núcleo o coma, después, cuando el astro se acerca más al Sol, empieza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le concede un aspecto asombroso.
Los cometas muestran diferentes tipos de colas. Las más habituales son la de polvo y la de gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia orbital, alineándose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. La colisión de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor, aportan luz, que es visible al ejercer el cometa de pantalla, reflejando así cada partícula de polvo la luz solar.
Las colas de los cometas llegan a extenderse de manera considerable, alcanzando millones de kilómetros. En el caso del cometa 1P/Halley, en su aparición de 1910, la cola llegó a medir cerca de 30 millones de kilómetros, un quinto de la distancia de la Tierra al Sol. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, esto es porque el material que va perdiendo nunca es sustituido. Se espera que, en promedio, un cometa pase unas dos mil veces cerca del Sol antes de sublimarse totalmente.
A lo largo del recorrido de un cometa, este va dejando grandes cantidades de pequeños fragmentos de material; cuando casi todo el hielo volátil ha sido expulsado y ya no le queda suficiente para tener coma, se dice que es un cometa extinto.
Clasificación según edad cometaria
La edad cometaria, los cometas se pueden clasificar en:
- Cometa bebé: P-AGE <5
- Cometa joven: P-AGE <30
- Cometa medio: P-AGE <70
- Cometa viejo: P-AGE <100
- Cometa Matusalén: P-AGE >100
Clasificación según tamaño
El tamaño en (km), los cometas se clasifican en:
- Cometa Enano: 0-1,5 km.08
- Cometa Pequeño: 1,5-3 km.
- Cometa Mediano: 3-6 km.
- Cometa Grande: 6-10 km.
- Cometa Gigante: 10-50 km.
- Cometa «Goliat»: >50 km.
Podríamos catalogar a cometas como Hartley como enanos, a 17P Holmes como mediano, a Encke como mediano y a Hale-Bopp como gigante.
Origen de la palabra cometa
La palabra proviene del vocablo latín comēta y este a su vez del vocablo griego κομήτης, cuyo significado es cabellera
