¿Qué es un planeta enano?

Según la UAI, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que:

• Está en órbita cerca del Sol.
• Tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de modo que obtenga un equilibrio hidrostático.
• No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar.
• No ha limpiado la vecindad de su órbita.

Según estas características, la diferencia entre los planetas y los planetas enanos es que estos últimos no han limpiado, por decirlo de una manera, la vecindad de su órbita. Esta característica sugiere un origen diferente para los dos tipos de cuerpos.

De acuerdo con la definición de la UAI, aquellos objetos que respecto del Sol están más allá de la órbita de Neptuno reciben el nombre de objetos trasneptunianos. Si un objeto celeste cumple con la definición de planeta enano y también pertenece al conjunto de los transneptunianos (si está en la intersección de esos conjuntos) se denomina plutoide.

Lista de planetas enanos y sus características

La UAI identificó primero tres cuerpos celestes que adoptaron rápidamente la clasificación de «planetas enanos»: Ceres (descubierto en 1801), Plutón (descubierto en 1930) y Eris (descubierto en 2005). En julio de 2008 la lista se amplió con un nuevo integrante: Makemake. La lista actual es la siguiente:

Lista de los planetas enanos:

• Ceres

Región del sistema solar: Cinturón de asteroides

Número del MPC: 1

Diámetro (en km): 975×909

Se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los astrónomos lo consideran un planeta embrionario, puesto que en un principio estaba destinado a ser un planeta clásico pero las perturbaciones gravitacionales de Júpiter frenaron su desarrollo completo.

Bajo su superficie se encuentran grandes cantidades de agua helada, sobre todo alrededor de su núcleo. Un día en Ceres dura alrededor de 9 horas en términos terrestres.

• Plutón

Región del sistema solar: Cinturón de Kuiper

Número del MPC: 134340

Diámetro (en km): 2370

Su reconsideración y posterior destitución como “planeta” provocó una oleada de acalorados debates, pero finalmente se convirtió en uno de los planetas enanos.

Se encuentra a unos 5,900 millones de kilómetros de distancia al Sol. Su superficie está compuesta por nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Su atmósfera es tan tenue que se expande cuando se acerca al Sol y colapsa cuando se aleja.

• Eris

Región del sistema solar: Disco disperso

Número del MPC: 136199

Diámetro (en km): 2326 ± 12

Este planeta descubierto en 2003 es ligeramente más pequeño que Plutón y se ubica mucho más allá del Cinturón de Kuiper. Como se encuentra tan lejano del Sol, su atmósfera se congela cerca de la superficie. Sus temperaturas se encuentran entre los -217° centígrados y los -243° centígrados. Su superficie rocosa es probablemente parecida a la de Plutón.

• Makemake

Región del sistema solar: Cinturón de Kuiper

Número del MPC: 136472

Diámetro (en km): 1.420 ± 60

Está alojado en el Cinturón de Kuiper y es un poco más pequeño que Plutón. En su superficie se han encontrado rastros de etano, metano e hidrógeno congelado así como de unas moléculas llamadas tolinas, que provocan el tono rojizo de su superficie.

Su descubrimiento ocurrió en 2005 y fue reconocido como planeta enano en 2008.

• Haumea

Región del sistema solar: Cinturón de Kuiper

Número del MPC: 136108

Diámetro (en km): ~1400

De tamaño similar al de Plutón, realiza un movimiento de rotación sobre su eje en un tiempo increíblemente rápido: 4 horas terrestres. Por el contrario, realiza una órbita alrededor del Sol en 285 años terrestres.

Se encuentra en el Cinturón de Kuiper.

MPC: El Centro de Planetas Menores (en inglés Minor Planet Center) es un organismo del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, que forma parte del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian junto con el Observatorio Harvard College.

Posibles planetas enanos

• Caronte

Categoría: Satélite natural o planeta doble

Diámetro: 1207 km ± 3 km

• Sedna

Categoría: Objeto de disco disperso

Diámetro: 1180–1800 km

• Orcus

Categoría: Plutino

Diámetro: 840 – 1880 km

• Quaoar

Categoría: Cubewano

Diámetro: 989 – 1346? km

• 2002 TC302

Categoría: Objeto de disco disperso

Diámetro: ≤ 1200 km

• Varuna

Categoría: Cubewano

Diámetro: ~936 km

• 2002 UX25

Categoría: Cubewano

Diámetro: ~910 km

• 2002 TX300

Categoría: Cubewano

Diámetro: <900 km

• (19308) 1996 TO66

Categoría: Cubewano

Diámetro: desconocido

• 2002 AW197

Categoría: Cubewano

Diámetro: 700±50 km

• Ixión

Categoría: Plutino

Diámetro: <822 km

• 2007 OR10

Categoría: Objeto de disco disperso

Diámetro: ~1200 km

Tamaño y masa de los planetas enanos.

Los límites máximos y mínimos del tamaño y de la masa de los planetas enanos no están especificados en la resolución 5A de la UAI. No hay estrictamente un límite máximo, y un objeto mayor o de más masa que Mercurio que se considere tenga «claramente vecinos alrededor de su órbita» puede ser denominado como planeta enano.

El límite mínimo está determinado por el concepto del equilibrio hidrostático de la forma, pero el tamaño o la masa a la que un objeto adquiere su masa no está especificada, y observaciones empíricas sugieren que puede variar de acuerdo a la estructura e historia del objeto. El borrador original de la resolución 5 de la UAI definía la forma en equilibrio hidrostático como la aplicación a objetos con masa sobre de 5 x 1020 kg y diámetro mayor de 800 km,​ pero esto no fue conservado en la resolución 5A final que fue aprobada. De esta manera la UAI evita poner límites arbitrarios sin fundamento, y decide basarse en pruebas observacionales.

Tipos de planetas enanos

La resolución 6A de la UAI6​ reconoce que Plutón es «el prototipo de una nueva categoría de objetos transneptunianos». El nombre y la naturaleza de esta categoría no se especifican, pero, en el debate previo a la resolución, los miembros de esta categoría eran designados como «plutones» u «objetos plutonianos»; aunque estos dos apelativos no fueron aceptados; siendo desaprobada​ y abandonada la primera en la resolución final,​ y la segunda, sin obtener la mayoría para poder ser aprobada. Por eso, de momento esta categoría no posee nombre.