Missie Hubble ruimtetelescoop 5 jaar verlengd
Eind juni maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend dat zij de missie van ruimtetelescoop Hubble met vijf jaar verlengen. Dat betekent dat deze telescoop minstens 31 jaar in de ruimte zal verblijven.
De geschiedenis van de Hubble ruimtetelescoop
Al op 24 april 1990 lanceerde NASA deze ruimtetelescoop die vernoemd is naar Edwin Hubble, een Amerikaans astronoom. Hij draait sinds zijn lancering als een kunstmaan om de aard en wordt gebruikt voor optische waarnemingen. Hubble onderzocht de afgelopen jaren onder meer de oudste en meest afgelegen sterrenstelsels. Recentelijk ontdekte de telescoop nog een nieuwe grote dubbelplaneet. Door zijn vele ontdekkingen hebben wetenschappers een beter beeld gekregen van het ontstaan van het heelal. Zijn waarnemingen zijn dan ook van onschatbare waarde.
In de loop van de jaren zijn er vijf onderhoudsmissies uitgevoerd aan de telescoop. Zo werd al in 1993 de spiegel aangepast zodat de Hubble scherpere beelden door kon sturen. Deze spiegel bleek namelijk een miniscule afwijking te hebben waardoor er slechts onscherpe beelden werden ontvangen. Een behoorlijke blamage voor NASA en Hubble werd dan ook onderwerp van spot in de media. Vergelijkingen met de Hindenburg en de Titanic waren niet van de lucht.
Toen de telescoop in 1995 vijfentwintig jaar in de ruimte was maakte NASA bekend dat hij in die jaren meer dan een miljoen waarnemingen had doorgegeven, dat deze ruimtetelescoop inmiddels meer dan 5,5 miljard kilometer had afgelegd en ruim 137 duizend keer rond de aarde was gecirkeld.
In 2004 maakte NASA bekend dat er geen onderhoud aan de telescoop meer zou worden uitgevoerd. Twee jaar later, in 2006, kwamen ze daar echter op terug en planden ze een onderhoudsmissie voor eind 2008. In september van dat jaar kreeg de Hubble echter een technische storing. Om deze tegelijk met de onderhoudsbeurt uit te kunnen voeren was meer voorbereidingstijd nodig. De missie werd daarom uitgesteld tot 2009.
De toekomst van de Hubble ruimtetelescoop
In 2009 kreeg Hubble dus zijn laatste onderhoudsbeurt en volgens NASA is hij dus goed genoeg om nog 5 jaar in de ruimte te cirkelen. Met zijn nieuwe en betere camera kan hij nu ook nog duidelijkere opnames maken van de sterrenstelsels, maar ook van imploderende sterren en sterrennevels. Als in 2021 besloten wordt geen verder onderhoud aan de telescoop uit te voeren en hem ‘te laten vliegen’ dan zal hij langzaam uit zijn baan rond de aarde zakken en uiteindelijk rond het jaar 2032 verbranden in de dampkring.
De opvolger van Hubble is trouwens ook al bekend: het observatorium James Webb. Aan deze grotere betere ruimtetelescoop wordt momenteel hard gewerkt en moet in 2018 al worden gelanceerd.
Maar voorlopig is het de oude en vertrouwde Hubble die de komende jaren ongetwijfeld nog vele opzienbarende ontdekkingen zal doen.