Buitenaards leven mogelijk op nieuw ontdekte planeten?
Het was gisterenavond groot nieuws. Zelfs in RTL Late Night werd er uitgebreid aandacht aan besteed. Belgische wetenschappers hebben rond een ster zeven nieuwe planeten ontdekt die lijken op de aarde. En dus word volop de vraag gesteld of er buitenaards leven mogelijk is.
De Belgische telescoop TRAPPIST-1 (inderdaad vernoemd naar het bekende Belgische trappistenbier) die gestationeerd staat op Cuba heeft rondom een ster op 40 lichtjaren van de aarde zeven planeten gevonden. In vergelijking met ons zonnestelsel is hun zon (die ster) wel een stuk kleiner dan de onze en draaien de planeten in een veel krappere baan om hun zon dan in ons zonnestelsel het geval is. De planeten hebben (voor nu) de namen B, C, D, E, F, G en H gekregen. Waarbij B het dichtst bij de ster staat en H er het verst vanaf.
Buitenaards leven?
De ontdekking is gisteren bekendgemaakt in het blad Nature. Wat de ontdekking zo bijzonder maakt (waardoor de media er bovenop duiken) is drieledig. De eerste reden is dat de planeten allemaal de omvang van de aarde hebben. Reden nummer twee is dat zij ‘slechts’ op 40 lichtjaren van de aarde afstaan, wat voor astronomische begrippen relatief dichtbij is. En de derde reden is dat zeker drie van die planeten (E, F en G) in de leefbare zone staan ten opzichte van de ster.
Dat betekent dat zij precies zo ver van de ster afstaan dat er vloeibaar water zou kunnen zijn. Net zoals de Aarde ten opzichte van onze zon dus. En vloeibaar water is de ‘key stone’ tot leven. Als je te ver van je warmtebron afstaat dan wordt het te koud op de planeet en zou het water bevriezen, net zoals in ons zonnestelsel bij Jupiter het geval is. En als een planeet weer te dicht langs de zon draait dan wordt het te heet en verdampt het water. Net zoals bij ons op de planeet Venus.
Maar omdat deze drie planeten dus in de leefbare zone staan is het theoretisch mogelijk dat er buitenaards leven op voorkomt. Een eerste aanwijzing voor die mogelijkheid zou zijn als er één of meerdere planeten ook een atmosfeer hebben. Dat moet nu natuurlijk verder en uitgebreider onderzocht worden. En dat zal vanaf nu ook volop gaan gebeuren. Want niet alleen de media is enthousiast over dit nieuws, ook de ruimtewetenschappers zijn opgetogen.
Op bezoek?
Als er al buitenaards leven gevonden wordt op deze planeten is het nog niet zo makkelijk om onze ruimteburen te bezoeken. Een afstand van 40 lichtjaren is voor astronomische begrippen weliswaar om de hoek, maar in reisafstand ligt dat anders. Met onze huidige ruimtevoertuigen doen wij er namelijk naar schatting zo’n miljoen jaar over om dit zonnestelsel te bereiken. Als wij ze willen ontmoeten zullen ze dus naar ons moeten komen.
Hoeveel buitenaards leven is er?
De wetenschappelijke wereld is er wel van overtuigd dat er buitenaards leven is. De moleculaire bouwstenen die leven mogelijk maken worden overal in de ruimte gevonden. We zijn alleen nog niet zover dat we het daadwerkelijk gevonden hebben. Want we kennen eigenlijk pas een fractie van het heelal en zijn pas net begonnen met zoeken naar andere planeten. Momenteel zijn er wel al ruim 3500 planeten gevonden, waarvan er 44 in de leefbare zone zitten. Maar alleen onze Melkweg bestaat al uit honderden miljarden sterren en er zijn waarschijnlijk evenveel sterrenstelsel in het heelal. Er zijn dus nog ontzettend veel sterren en daaromheen draaiende planeten te ontdekken!