Eén jaar in de ruimte

5 centimeter langer

Het doel van hun lange missie is het in kaart brengen van de effecten van zo’n langdurig verblijf in de ruimte op lichaam en geest. Scott Kelly is hiervoor een belangrijk ‘studieobject’ omdat hij een identieke tweelingbroer heeft. Mark Kelly, tevens NASA astronaut, bracht het afgelopen jaar door op aarde. Omdat de tweelingbroers genetisch identiek zijn, kunnen onderzoekers de broers nu met elkaar vergelijken om te ontdekken of Scott genetische veranderingen heeft ondergaan tijdens zijn verblijf in het ISS. Daarnaast zal de gezondheid van Scott een jaar lang in de gaten worden gehouden.

Robert Markowitz, Public domain, via Wikimedia Commons

Het eerste resultaat is echter al bekend: Scott is momenteel 5 centimeter groter dan Mark. Dat wil echter niet zeggen dat hij ook daadwerkelijk gegroeid is. Op aarde wordt onze ruggengraat namelijk, door de zwaartekracht, samengedrukt. Omdat in de ruimte de zwaartekracht wegvalt, zetten de ruggenwervels uit en worden astronauten dus langer. Eenmaal terug op aarde (en dus weer onder invloed van de zwaartekracht) zullen zij snel weer ‘krimpen’ tot hun eigen lengte.

Reizen naar mars

NASA voert deze onderzoeken uit met het oog op een mogelijke reis naar Mars. Als er in het komende jaar geen grote veranderingen worden gevonden in de lichamelijke en geestelijke gesteldheid van Scott, dan komt een reis naar Mars weer een stapje dichterbij. Omdat Mars een stuk verder van aarde afstaat dan bijvoorbeeld het ISS of de maan, kan deze planeet alleen bereikt worden met een langdurige ruimtemissie.

Achter de schermen is NASA dan ook al bezig met het trainen en voorbereiden van astronauten en ook wetenschappers voor reizen naar Mars. Belangrijk in dit traject was het nieuws van NASA dat er stromend water aanwezig is op de rode planeet. Dit werd in september vorig jaar ontdekt uit metingen van de Marsverkenner Curiosity. Door de aanwezigheid van stromend water wordt steeds aannemelijker dat er leven is, of ooit is geweest, op Mars.

Dit betekent niet dat er binnenkort al mensen naar Mars zullen worden gestuurd. NASA houdt het erop dat ze in de jaren dertig van deze eeuw de eerste astronauten hiernaartoe willen sturen.

Geen record

Kelly en Kornijenko zijn met hun verblijf van 340 dagen in de ruimte geen recordhouders. Dat staat namelijk op naam van de Russische arts Valeri Poljakov, die in 1994/1995 maar liefst 438 dagen onafgebroken in het Russische ruimtestation Mir verbleef. Dit record zal sowieso verbroken worden als de missies naar Mars van start gaan.