Rond 5 maart zal een asteroïde vlak langs de aarde scheren. Deze zogenoemde 2013 TX 68 heeft een doorsnede van 30 meter en zal volgens NASA de aarde op nog geen 18.000 kilometer afstand passeren. Dat klinkt ons als een enorme afstand in de oren, maar voor kosmische begrippen scheelt dat maar een haartje. Ter vergelijking: de maan staat 20 keer zo ver van ons af.
Meteoriet en vallende sterren
Als zo’n ruimterots door onze atmosfeer valt en inslaat op aarde noemen we dit een meteoriet. Een meteoriet is eigenlijk ruimtepuin. Vaak zijn meteorieten die inslaan op aarde afkomstig uit de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter. Er zijn echter ook voorbeelden bekend van meteorieten die van de maan of Mars afkomstig zijn. Als een meteoriet door de dampkring valt, wordt dit puin afgeremd en zeer heet. Het merendeel van het puin verbrandt op dat moment door de weerstand van de atmosfeer. Die brandende brokstukken zijn wat wij vallende sterren noemen. De grotere stukken die door de dampkring komen zien eruit als vuurbollen die inslaan op aarde.
Zo stortte in 2013 nog een deel van een meteoriet neer in het Russische Cheljabinsk of Tsjejabinsk. Deze ruimterots was slechts de helft van de grootte van 2013 TX 68: 17 meter groot en 10.000 ton zwaar. Toen deze meteoriet insloeg, veroorzaakte hij een schokgolf die te vergelijken is met een ontploffing van 460 kiloton TNT. Deze enorme schokgolf ging volgens metingen daarna maar liefst twee keer de aarde rond.
Daarmee is de Cheljabinsk meteoriet de op een-na-zwaarste inslag ooit op aarde gemeten. Op nummer één staat nog steeds de inslag in 1908 in Tungunska. Deze veroorzaakte een knal die vergelijkbaar is met de ontploffing van drie tot vijf megaton TNT.
Is een meteoriet inslag gevaarlijk?
Begin februari meldden Indiase kranten dat er een man was gedood door een meteoriet. Deze zou een krater hebben geslagen van ruim anderhalve meter diep en meer dan een halve meter breed. Ook zou er een zwarte, gepokte steen zijn gevonden. Uit onderzoek van NASA blijft echter dat de krater meer wegheeft van een explosie dan van een meteorietinslag. Ook woog het stuk steen te weinig voor een meteoriet en was er die bewuste avond geen meteorietenregen waargenomen.
Er is nog nooit wetenschappelijk bevestigd dat er een persoon is omgekomen door de inslag van een meteoriet. Maar bij een grote inslag kunnen wel gewonden vallen. In het geval van Cheljabinsk raakten zelfs zo’n 1200 mensen gewond, vooral door rondvliegend glas. Wel zijn er gevallen van omgekomen vee bekend of meteorieten die door daken van huizen vallen.
Lekker slapen
De door NASA berekende afstand van 2013 TX 68 tot de aarde is nog niet zeker. NASA volgt de betreffende ruimterots pas sinds 2013 en heeft de baan nog niet volledig vast kunnen stellen. Het zou daarom ook kunnen dat de asteroïde ons op 14 miljoen kilometer afstand passeert. U kunt op 5 maart dus rustig gaan slapen.
Alex Alishevskikh, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
.jpg){kind=link}