Hoogtepunten uit de eerste Amerikaanse ruimtevluchten
28 jun 2016
Vanaf 1961 voert het Amerikaanse NASA (National Aeronautics and Space Administration) bemande ruimtevluchten uit. En 34 jaar later, in 1995, was de ruimtevaartorganisatie al toe aan haar 100e ruimtevlucht! Op haar website geeft NASA een overzicht van de belangrijkste ruimtevluchten uit die jaren. Hieronder volgt een korte selectie van de belangrijkste vluchten tussen 1961 en 1975:
- Op 5 mei 1961 voerde NASA de eerste Amerikaanse bemande ruimtevlucht uit. Astronaut Alan B. Shepard Jr. werd in de Mercury gelanceerd vanaf Cape Canaveral. Shepard toonde tijdens deze pioniersvlucht aan dat mensen in staat zijn een ruimtevoertuig te besturen tijdens gewichtloosheid en hoge G-krachten. Zijn vlucht duurde bijna 15 minuten en hij bereikte een hoogte van 115 nautische mijlen (bijna 213 kilometer). Hiermee ‘verloor’ de Verenigde Staten de wedloop met de Russen wie als eerste bemande ruimtevluchten zou uitvoeren: zij lanceerden Joeri Gagarin op 12 april 1961.
- Een jaar later, op 20 februari 1962, bereikte astronaut John Glenn een nieuwe mijlpaal door als eerste Amerikaan rond de Aarde te cirkelen. Ondanks wat technische problemen (Glenn moest de laatste twee van de drie rondes manueel vliegen omdat de autopilot kapot was) was de vlucht enorm succesvol. Glenn werd in Amerika onthaald als een ware held en reed mee in meerdere parades die ter ere van hem werden gegeven.
- Begin juni 1965 werd de eerste bemande vlucht met de Apollo raket gemaakt: de Apollo 7.
- De maan werd voor het eerst bereikt door Apollo 8 in december 1968. De crew had een camera bij zich en voor het eerst kon de mensheid de Aarde vanuit de ruimte zien. Apollo 8 bereikte de Maan op Kerstavond en met gevoel voor dramatiek zonden ze beelden van de Aarde uit terwijl ze de Bijbeltekst uit Genesis voorlazen: “In den beginne schiep God den hemel en de aarde”.
- Nadat het Apollo 8 gelukt was de Maan te bereiken was de tijd daar voor een daadwerkelijke maanlanding. Op de historische dag 20 juli 1969 landde de Lunar module van Apollo 11 op de maan. De astronauten Neil Armstrong en Edwin Aldrin landden op de maan terwijl Michael Collins in de Apollo command module bleef rondcirkelen. Als Armstrong als eerste uitstapt en voet op de maan zet spreekt hij de eveneens historische woorden “It’s one small step for a man but one giant leap for mankind”. Het is NASA (en daarmee dus de Amerikanen) als eerste gelukt om een man op de maan te zetten! Gezamenlijk plantten zijn de Amerikaanse vlag op de maan en verzamelen grond en maanstenen voor onderzoek. De volgende dag lanceren zij zichzelf terug naar de Apollo capsule om vervolgens weer veilig terug te keren naar Aarde.
- Het noodlot slaat bijna toe in april 1970 als een zuurstoftank in Apollo 13 ontploft. Terwijl de hele wereld zijn adem inhoudt slaagt de bemanning er ternauwernood in veilig terug te keren naar Aarde.
R. Bruneau, Public domain, via Wikimedia Commons
Het Apollo-Soyuz Test Project
- In juli 1975 vindt de eerste internationale bemande ruimtevlucht plaats. Met deze Apollo-Soyuz Test Project wilden de Russen en Amerikanen gezamenlijk uitzoeken wat de mogelijkheden waren voor internationale ruimtereddingsoperaties. Evenals de mogelijkheden voor eventuele toekomstige gezamenlijke missies. Er werd hiervoor een universele docking module ontworpen die diende als airlock en transfer corridor tussen de Amerikaanse Apollo- en de Russische Soyuzraket. Deze geslaagde samenwerking staat symbool voor de afnemende rivaliteit tussen deze twee grootmachten.
In een volgend blog zal ik deze lijst vervolgen en de belangrijkste ruimtevluchten tussen 1975 en 1995 beschrijven.