Alpha Centauri B – Bekende sterren
Zonder het gezelschap van Centauri A, neemt Alpha Centauri B de 21e plek in wat betreft heldere sterren aan de hemel. Het hele stelsel vormt echter één van de helderste sterren die men vanaf de aarde kan zien. Het Alpha Centauri-stelsel werd niet ontdekt door astronomen, maar door een Jezuïtische geestelijke uit India.
Stellaire omgeving
Voor Alpha Centauri B is het sterrenbeeld Centaurus de thuisconstellatie. De ster is bekend onder vele namen, waaronder Rigil Kent, Rigil Kentaurus B of Toliman. Rigil Kent en Rigil Kentaurus zijn Romeinse woorden afgeleid uit het Arabisch (Rijl Qanṭuris). Dit komt uit de zin “Rijl al-Qanṭuris” dat “de voet van de centaur” betekent en daarmee de plek van deze ster markeert. Toliman is ook afgeleid van het Arabische “al-Zulman”, wat “de struisvogels” betekent. Alpha Centauri is het sterrenstelsel dat het dichtst bij de zon staat. Deze ster bevindt zich 4,37 lichtjaar van de aarde ofwel 41,5 biljoen kilometer ver. Het wordt beschouwd als een circumpolaire zuidelijke ster op 29 graden zuiderbreedte, wat betekent dat de ster nooit onder de horizon komt in dat gebied van de wereld. Dit is ook een van de sterren die wijzen op het asterisme van het Zuiderkruis.
Waarneming
Hoewel Alpha Centauri een helder sterrenstelsel is, kan het niet met het blote oog worden gezien. Amateur liefhebbers kunnen deze ster bekijken door een goede verrekijker of een kleine telescoop te gebruiken. Alpha Centauri B zal als een enkele ster verschijnen, hoewel Alpha Centauri eigenlijk uit minstens twee componenten bestaat.
Bekijk Alpha Centauri B in 3D!
Eigenschappen & feiten
Alpha Centauri wordt beschouwd als een visuele dubbelster, wat betekent dat het als één ster wordt gezien met het blote oog. De dubbelster is opgebouwd uit Alpha Centauri A, Alpha Centauri B en een derde ster die bekend staat als Proxima Centauri (Alpha Centauri C). Alpha Centauri B is een kleinere hoofdreeksster die in vergelijking met de zon ongeveer 90 procent massa en 44,5 procent helderheid bezit. De ster heeft een 14 procent kleinere straal dan de zon en schijnt met een oranje kleur. Alpha Centauri B voltooit elke 41 dagen een rotatie om zijn eigen as en zendt meer röntgenenergie uit dan zijn metgezellen.
Helderheid van de ster
Het binaire systeem Alpha Centauri schijnt met een gecombineerde schijnbare magnitude van -0,27. Dit maakt de dubbelster een van de helderste sterren die vanaf de aarde te zien zijn. Wanneer je Alpha Centauri B zou kunnen bekijken zonder zijn begeleidende ster Centauri A, staat deze op de 21ste plek van meeste heldere sterren aan de hemel. De ster straalt met een schijnbare magnitude van 1,33 en een absolute magnitude van 5,71.
Geschiedenis en mythologie
De Alpha Centauri-ster werd voor het eerst ontdekt door een Engelse ontdekkingsreiziger, Robert Hues. In 1592 werd de ster benoemd in zijn boek Tractatus de Globe; het boek dat de toon zette voor het gebruik van globes in die tijd. Maar de historische betekenis van de ster gaat nog veel verder. De Chinese cultuur kent deze ster als ‘De tweede ster van de zuidelijke poort’, die verwijst naar het asterisme dat het vormt met Epsilon Centauri. In Australië staan Alpha Centauri (en Beta Centauri) bekend als Bermbermgl. De Boorong-stam uit Noord West-Victoria gelooft dat deze sterren twee heldhaftige broers symboliseren.
Vanwege de positie van Alpha Centauri in de hemel zijn er geen Romeinse of Griekse mythologieën aan verbonden. In de hedendaagse popcultuur heeft deze ster een rol gespeeld in hit shows als Star Trek, Babylon 5, Transformers en Avatar om er maar een paar te noemen. Interessant genoeg werd Alpha Centauri niet voor het eerst ontdekt door een astronoom, maar door de jezuïetenpriester Jean Richaud in Puducherry, India. Deze observeerde een voorbijgaande komeet toen hij dit binaire wonder zag.
Alpha Centauri B is niet zomaar een twinkelend hemellichaam, er zijn een aantal toffe eigenschappen en grappige weetjes over bekend. Krijg je de kans om Alpha Centauri B te bekijken? Neem dan een kijkje in een van de meest intrigerende uitzichten ooit.